Esqueça os modestos avanços incrementais de hoje em inteligência artificial, como a capacidade crescente dos carros de dirigir sozinhos.

Esperar nos bastidores pode ser um desenvolvimento inovador: uma máquina que está ciente de si mesma e de seus arredores, e que pode receber e processar grandes quantidades de dados em tempo real.

Pode ser enviado em missões perigosas, no espaço ou em combate. Além de conduzir as pessoas, pode ser capaz de cozinhar, limpar, lavar roupa – e até mesmo fazer companhia a humanos quando outras pessoas não estiverem por perto.

Um conjunto particularmente avançado de máquinas poderia substituir os humanos em literalmente todos os trabalhos. Isso salvaria a humanidade do trabalho penoso do dia a dia, mas também abalaria muitos alicerces sociais. Uma vida sem trabalho e apenas diversão pode se tornar uma distopia.

Máquinas conscientes também levantariam problemas legais e éticos preocupantes. Uma máquina consciente seria uma “pessoa” sob a lei e seria responsável se suas ações ferissem alguém ou se algo desse errado?

Para pensar em um cenário mais assustador, essas máquinas podem se rebelar contra os humanos e desejar nos eliminar completamente? Se sim, eles representam a culminação da evolução.

Como professor de engenharia elétrica e ciência da computação que trabalha com aprendizado de máquina e teoria quântica, posso dizer que os pesquisadores estão divididos sobre a existência ou não desses tipos de máquinas hiperconscientes.

Há também um debate sobre se as máquinas podem ou devem ser chamadas de “conscientes” da maneira como pensamos nos humanos, e até mesmo em alguns animais, como conscientes. Algumas das perguntas têm a ver com tecnologia; outros têm a ver com o que a consciência realmente é.

A conscientização é suficiente?

A maioria dos cientistas da computação pensa que a consciência é uma característica que surgirá à medida que a tecnologia se desenvolver. Alguns acreditam que a consciência envolve a aceitação de novas informações, o armazenamento e a recuperação de informações antigas e o processamento cognitivo de tudo isso em percepções e ações.

Se estiver certo, um dia as máquinas serão de fato a consciência suprema. Eles serão capazes de reunir mais informações do que um ser humano, armazenar mais do que muitas bibliotecas, acessar vastos bancos de dados em milissegundos e computar tudo isso em decisões mais complexas e ainda mais lógicas do que qualquer pessoa jamais poderia.

Por outro lado, existem físicos e filósofos que dizem que há algo mais no comportamento humano que não pode ser computado por uma máquina. A criatividade, por exemplo, e o senso de liberdade que as pessoas possuem não parecem vir da lógica ou dos cálculos.

No entanto, essas não são as únicas visões do que é a consciência ou se as máquinas poderiam alcançá-la.

visualizações quânticas

Outro ponto de vista sobre a consciência vem da teoria quântica, que é a teoria mais profunda da física. De acordo com a interpretação ortodoxa de Copenhague, a consciência e o mundo físico são aspectos complementares da mesma realidade.

Quando uma pessoa observa ou experimenta algum aspecto do mundo físico, a interação consciente dessa pessoa causa uma mudança perceptível. Uma vez que considera a consciência um dado e nenhuma tentativa é feita para derivá-la da física, a Interpretação de Copenhague pode ser chamada de visão do “C grande” da consciência, onde é uma coisa que existe por si só – embora exija cérebros para se tornar real.

Essa visão era popular entre os pioneiros da teoria quântica, como Niels Bohr, Werner Heisenberg e Erwin Schrödinger.

A interação entre consciência e matéria leva a paradoxos que permanecem sem solução após 80 anos de debate. Um exemplo bem conhecido disso é o paradoxo do gato de Schrödinger, no qual um gato é colocado em uma situação que resulta em uma probabilidade igual de sobreviver ou morrer – e o próprio ato de observação é o que torna o resultado certo.

A visão oposta é que a consciência emerge da biologia, assim como a própria biologia emerge da química que, por sua vez, emerge da física. Chamamos esse conceito menos expansivo de consciência de “C minúsculo”.

Concorda com a visão dos neurocientistas de que os processos da mente são idênticos aos estados e processos do cérebro. Também concorda com uma interpretação mais recente da teoria quântica motivada por uma tentativa de livrá-la de paradoxos, a Interpretação dos Muitos Mundos, na qual os observadores fazem parte da matemática da física.

Os filósofos da ciência acreditam que essas visões da consciência da física quântica moderna têm paralelos na filosofia antiga. Big-C é como a teoria da mente no Vedanta – em que a consciência é a base fundamental da realidade, a par do universo físico.

Little-C, em contraste, é bastante semelhante ao budismo. Embora o Buda tenha optado por não abordar a questão da natureza da consciência, seus seguidores declararam que a mente e a consciência surgem do vazio ou do nada.

Big-C e descoberta científica

Os cientistas também estão explorando se a consciência é sempre um processo computacional. Alguns estudiosos argumentaram que o momento criativo não está no final de uma computação deliberada.

Por exemplo, sonhos ou visões supostamente inspiraram o projeto de Elias Howe em 1845 da moderna máquina de costura e a descoberta de August Kekulé da estrutura do benzeno em 1862.

Uma evidência dramática em favor da consciência do C grande existir por conta própria é a vida do matemático indiano autodidata Srinivasa Ramanujan, que morreu em 1920 aos 32 anos.

Seu caderno, perdido e esquecido por cerca de 50 anos e publicado apenas em 1988, contém vários milhares de fórmulas, sem comprovação em diversas áreas da matemática, que estavam bem à frente de seu tempo. Além disso, os métodos pelos quais ele encontrou as fórmulas permanecem indefinidos. Ele mesmo afirmou que eles foram revelados a ele por uma deusa enquanto ele dormia.

O conceito de consciência com grande C levanta questões sobre como ela está relacionada à matéria e como a matéria e a mente se influenciam mutuamente. A consciência sozinha não pode fazer mudanças físicas no mundo, mas talvez possa mudar as probabilidades na evolução dos processos quânticos.

O ato de observar pode congelar e até influenciar os movimentos dos átomos, como provaram os físicos de Cornell em 2015. Isso pode muito bem ser uma explicação de como a matéria e a mente interagem.

Mente e sistemas auto-organizados

É possível que o fenômeno da consciência requeira um sistema auto-organizador, como a estrutura física do cérebro. Nesse caso, as máquinas atuais ficarão aquém.

Os estudiosos não sabem se as máquinas auto-organizadas adaptativas podem ser projetadas para serem tão sofisticadas quanto o cérebro humano; carecemos de uma teoria matemática da computação para sistemas como esse.

Talvez seja verdade que apenas as máquinas biológicas podem ser suficientemente criativas e flexíveis. Mas então isso sugere que as pessoas deveriam – ou logo irão – começar a trabalhar na engenharia de novas estruturas biológicas que são, ou podem se tornar, conscientes.

Subhash Kak, Professor Regente de Engenharia Elétrica e de Computação, Oklahoma State University

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.