De acordo com um estudo recente, os misteriosos “halos” de rocha que cercam as fissuras em uma cratera marciana podem ser compostos de pedras preciosas de opala ricas em água.

De acordo com novas informações do rover Mars Curiosity da NASA, um antigo leito de lago seco em Marte pode ser rico em pedras preciosas de opala.

De acordo com um estudo publicado em 19 de dezembro no Journal of Geophysical Research: Planets, essas opalas podem ser a prova de que a água e a rocha estão interagindo sob a superfície marciana muito mais recentemente do que se acreditava anteriormente, aumentando a probabilidade de que a vida microbiana tenha vivido lá. . Isso além de dar à superfície rachada da Cratera Gale de Marte um brilho semiprecioso.

Como a água é essencial para a vida como a conhecemos, os pesquisadores frequentemente se concentram nela quando procuram evidências de vida extraterrestre. No entanto, como a água não flui mais em Marte, os pesquisadores devem procurar evidências geológicas da presença anterior de água. Essas indicações podem ser encontradas no solo e nas rochas do Planeta Vermelho, onde minerais e estruturas específicas só podem se formar em ambientes onde a rocha e a água interagiram.

Nos últimos anos, os cientistas descobriram uma dessas indicações perto de fissuras na superfície de Marte. Os pesquisadores descobriram “halos” de rocha de cor mais clara que cercam algumas dessas rachaduras e provavelmente são ricos em opala. As rochas ricas em sílica devem entrar em contato com a água para a formação da opala.

A enorme coleção de imagens do rover Curiosity permitiu aos pesquisadores descobrir que esses halos ricos em opalas não são únicos. Em vez disso, eles parecem estar espalhados pela Gale Crater, um antigo leito de lago de 154 quilômetros (96 milhas) que o Curiosity vem explorando desde que sua missão começou em 2012.

“Nossa nova análise de dados de arquivo mostrou semelhança impressionante entre todos os halos de fratura que observamos muito mais tarde na missão”, disse o principal autor do estudo, Travis Gabriel, físico pesquisador do US Geological Survey, em um comunicado. “Ver que essas redes de fratura eram tão difundidas e provavelmente repletas de opala foi incrível.”

Um pálido halo de rocha circundando uma rachadura foi visto em uma fotografia obtida muito antes da missão, quando Gabriel e seus colegas estavam olhando as fotos anteriores obtidas durante a jornada do Curiosity ao redor da Cratera Gale. Essa auréola se assemelhava quase perfeitamente a auréolas descobertas mais recentemente. As rochas leves recentemente examinadas provavelmente continham opalas ricas em sílica, de acordo com dados do instrumento ChemCam do Curiosity, que analisa rochas usando imagens e espectrometria.

A equipe de Gabriel realizou um exame adicional em uma coleção diferente de halos de fratura em um local diferente dentro da cratera conhecida como local de perfuração do Lubango para verificar a química dessas rochas. Os cientistas utilizaram o sensor Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) no Curiosity para estudar os nêutrons que os raios cósmicos, partículas de alta energia que regularmente golpeiam Marte, derrubam a superfície do planeta. Na presença de hidrogênio, um dos principais componentes da água, esses nêutrons saltitantes desaceleram. Existem mais rochas contendo água (como a opala) em uma região onde o DAN detecta uma porcentagem maior de nêutrons que viajam lentamente.

Semelhante a outros locais perto da Cratera Gale, o halo de cor mais clara do local do Lubango continha opala, de acordo com dados da DAN.

Os pesquisadores podem inferir a partir dessas informações e imagens de halos de fraturas tiradas no início da expedição que a água deve ter coberto toda a Cratera Gale.

“Dadas as amplas redes de fraturas descobertas na Cratera Gale, é razoável esperar que essas condições subterrâneas potencialmente habitáveis se estendam a muitas outras regiões da Cratera Gale, e talvez em outras regiões de Marte”, disse Gabriel. “Esses ambientes teriam se formado muito tempo depois que os antigos lagos da Cratera Gale secaram”.

De acordo com os pesquisadores, a descoberta de que a água deve ter persistido na cratera Gale muito tempo depois que o lago secou sugere que a vida pode ter persistido lá por mais algum tempo, potencialmente até mesmo na atual era geológica de Marte, que começou há 2,9 bilhões de anos. (Estima-se que Marte tenha 4,6 bilhões de anos.)

Essas descobertas aumentam o crescente corpo de provas de que a água já existiu em Marte. As fissuras ricas em opalas na Cratera Gale são sugeridas pelos autores do estudo como um novo local para coleta de amostras geológicas ou para possíveis missões de exploração humana, a fim de entender melhor o passado aquático do planeta.

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Este artigo foi originalmente publicado por Live Science. Leia o artigo original aqui.