Fósseis de estromatólitos da Austrália Ocidental datam de 3,48 bilhões de anos e foram produzidos por microorganismos.

De acordo com um estudo recente, as rochas em camadas na Austrália Ocidental contêm algumas das primeiras formas de vida conhecidas na Terra.

Os estromatólitos, rochas estratificadas criadas pelas excreções de bactérias fotossintéticas, são os fósseis em questão. Existem fósseis mais antigos de estromatólitos, mas os mais antigos que os cientistas dizem ter sido criados por organismos vivos datam de 3,43 bilhões de anos. Estromatólitos de 3,48 bilhões de anos atrás foram descobertos na Formação Dresser da Austrália Ocidental.

No entanto, a presença de material orgânico nesses estromatólitos mais antigos desapareceu há muito tempo, levantando a possibilidade de que outros processos geológicos, em vez de bactérias, possam tê-los produzido.

Conclusão do estudo recente: Era a vida pré-histórica.

Keyron Hickman-Lewis, paleontólogo do Museu de História Natural de Londres, que supervisionou a pesquisa, disse: “ Fomos capazes de detectar certas microestruturas específicas dentro de estratos particulares dessas rochas que são muito indicativas de atividade de vida”.

Tapetes microbianos

De acordo com Hickman-Lewis da Live Science, as descobertas podem ter um impacto na missão de encontrar vida em Marte. O óxido de ferro, um subproduto da interação atmosférica entre ferro e oxigênio, está incrustado nos estromatólitos da Formação Dresser. Embora o tom laranja enferrujado da superfície de Marte seja causado por oxidação semelhante, Hickman-Lewis sugeriu que as rochas do planeta podem incluir restos de vida marciana antiga na forma de estruturas semelhantes.

Os estromatólitos da Austrália Ocidental foram pesquisados ​​por Hickman-Lewis e sua equipe depois de serem encontrados pela coautora do estudo Frances Westall em 2000 no Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) na França. Eles examinaram as camadas do estromatólito em uma escala fina usando uma variedade de técnicas de imagem 2D e 3D de alta resolução.

Eles viram um vislumbre do crescimento biológico em todo o seu esplendor desajeitado. Como as bactérias com maior acesso à luz solar crescerão mais rapidamente do que aquelas mais baixas na estrutura, os pesquisadores notaram camadas irregulares e pequenas formas de cúpula que são indicativas de fotossíntese. Além disso, eles observaram estruturas colunares que lembram os estromatólitos modernos, que ainda podem ser descobertos em alguns lugares da Terra.

Linda Kah, sedimentologista e geoquímica da Universidade do Tennessee que não esteve envolvida no trabalho atual, disse: “Os tapetes microbianos fornecem camadas irregulares em sua espessura e tendem a ser enrugadas ou enrugadas ou para cima e para baixo em escalas espaciais muito pequenas. Ela disse à Live Science que, depois de juntar todas as dicas estruturais, “você acaba com o que parece ser as características de um tapete microbiano”.

Micróbios marcianos?

Os estromatólitos da Formação Dresser são evidências de vida antiga, mas isso não os torna a vida mais antiga da Terra. Estromatólitos descobertos em rochas de 3,7 bilhões de anos na Groenlândia ou potencialmente microfósseis do Canadá, que podem ter até 4,29 bilhões de anos, podem receber essa (possível) honra. Essas descobertas, juntamente com outras de um período de tempo comparável, são controversas, pois é muito desafiador discriminar entre vida biológica e processos não orgânicos nessas rochas extremamente antigas.

Os tapetes microbianos da Austrália Ocidental provavelmente se desenvolveram em uma lagoa rasa alimentada por fontes hidrotermais que também estavam conectadas ao oceano, relataram os pesquisadores em 4 de novembro na revista Geology. Isso é baseado nos minerais nos estromatólitos.

De acordo com Hickman-Lewis, se as amostras de Marte puderem ser trazidas de volta à Terra, os métodos empregados para examinar os estromatólitos da Austrália Ocidental podem ser úteis para a busca de vida lá.

Considere alguns dos estudos realizados aqui como uma prática para as análises que serão necessárias em cerca de dez anos quando tivermos materiais de Marte, segundo os cientistas.

Este artigo foi originalmente publicado por Livescience. Leia o artigo original aqui.