Os vivos hoje representam 7% de todos os humanos que já viveram. Crédito da imagem: NASA

Os humanos dominaram o planeta de uma forma que nenhuma outra forma de vida jamais fez – mas por quanto tempo isso é sustentável?

O dia 15 de novembro de 2022 marca um marco para nossa espécie, pois a população global atinge 8 bilhões. Apenas 70 anos atrás, dentro de uma vida humana, havia apenas 2,5 bilhões de nós. Em AD1, menos de um terço de um bilhão. Então, como fomos tão bem-sucedidos?

Os humanos não são especialmente rápidos, fortes ou ágeis. Nossos sentidos são bastante fracos, mesmo em comparação com o gado doméstico e os animais de estimação. Em vez disso, grandes cérebros e as complexas estruturas sociais que sustentam são os segredos do nosso sucesso. Eles nos permitiram mudar as regras do jogo evolutivo que governa o destino da maioria das espécies, permitindo-nos moldar o ambiente a nosso favor.

Mas houve muitas consequências não intencionais, e agora aumentamos tanto os riscos que as mudanças climáticas causadas pelo homem colocaram milhões de espécies em risco de extinção.

Entendendo o crescimento populacional

Diz a lenda que o rei de Chemakasherri, que fica na Índia moderna, adorava jogar xadrez e desafiou um padre viajante para um jogo. O rei perguntou-lhe que prêmio ele gostaria se ganhasse. O padre só queria um pouco de arroz. Mas esse arroz tinha que ser contado de maneira precisa, com um único grão na primeira casa do tabuleiro, dois na segunda, quatro na terceira e assim por diante. Isso parecia razoável, e a aposta foi feita.

Quando o rei perdeu, ele disse a seus servos para recompensar seu convidado conforme combinado. A primeira fileira de oito quadrados continha 255 grãos, mas no final da terceira fileira havia mais de 16,7 milhões de grãos. Em vez disso, o rei ofereceu qualquer outro prêmio: até metade de seu reino. Para chegar ao último quadrado ele precisaria de 18 quintilhões de grãos de arroz. Isso é cerca de 210 bilhões de toneladas.

O rei aprendeu sobre o crescimento exponencial da maneira mais difícil.

No início

Nosso gênero – Homo – teve um começo modesto na estaca zero, cerca de 2,3 milhões de anos atrás. Nós nos originamos em populações minúsculas e fragmentadas ao longo do vale do rift africano oriental. Evidências genéticas e fósseis sugerem que o Homo sapiens e nossos primos, os neandertais, evoluíram de um ancestral comum, possivelmente o Homo heidelbergensis. O Homo heidelbergensis tinha um cérebro ligeiramente menor que o dos humanos modernos. Os neandertais tinham cérebros maiores do que os nossos, mas as regiões dedicadas ao pensamento e às interações sociais eram menos desenvolvidas.

Quando o Homo heidelbergensis começou a viajar mais amplamente, as populações começaram a mudar umas das outras. A linhagem africana levou ao Homo sapiens, enquanto a migração para a Europa há cerca de 500.000 anos criou os neandertais e os denisovanos.

Os cientistas debatem até que ponto as migrações posteriores do Homo sapiens para fora da África (entre 200.000 e 60.000 anos atrás) deslocaram os neandertais ou cruzaram com eles. Os humanos modernos que vivem fora da África normalmente têm cerca de 2% de DNA neandertal. É quase zero em pessoas de origem africana.

Se não for controlada, todas as populações com mais nascimentos do que mortes crescem exponencialmente. Nossa população não dobra a cada geração porque o número médio de filhos por casal é inferior a quatro. No entanto, o ritmo de crescimento tem acelerado a um ritmo sem precedentes. Aqueles de nós vivos hoje são 7% de todos os humanos que já existiram desde a origem de nossa espécie.

Por que nem todas as espécies estão crescendo?

A intervenção biológica normalmente freia o crescimento populacional. As populações de predadores aumentam à medida que suas presas se tornam mais abundantes, mantendo os números sob controle. Vírus e outros agentes de doenças varrem as populações e as dizimam. Os habitats ficam superlotados. Ou ambientes em rápida mudança podem virar a mesa em espécies e grupos que já foram bem-sucedidos.

Charles Darwin, como o estudioso do século 18 Thomas Malthus antes dele, pensou que poderia haver um limite rígido para o número de humanos. Malthus acreditava que nossa população crescente acabaria superando nossa capacidade de produzir alimentos, levando à fome em massa. Mas ele não previu as revoluções dos séculos 19 e 20 na agricultura e nos transportes, ou os avanços do século 21 na tecnologia genética que nos permitiram continuar produzindo mais alimentos, ainda que de forma irregular, em todo o mundo.

Nossa inteligência e capacidade de fabricar ferramentas e desenvolver tecnologias nos ajudaram a sobreviver à maioria das ameaças que nossos ancestrais enfrentaram. Em cerca de 8.500 anos, os humanos passaram das primeiras ferramentas de metal para a IA e a exploração espacial.

A pegada

Agora estamos chutando uma lata cada vez mais pesada na estrada. A ONU estima que até 2050 seremos quase 10 bilhões de nós. Uma consequência desses grandes números é que pequenas mudanças em nosso comportamento podem ter efeitos enormes no clima e nos habitats em todo o mundo. As demandas crescentes de energia de cada pessoa hoje são, em média, o dobro do que eram em 1900.

Mas e nossos primos, os neandertais? Acontece que, em certo sentido, o destino deles foi menos terrível do que poderíamos supor. Uma medida do sucesso evolutivo é o número de cópias de seu DNA que estão dispersas. Por essa medida, os neandertais são mais bem-sucedidos hoje do que nunca. Quando as populações neandertais foram distintas do Homo sapiens (cerca de 40.000 anos atrás), havia menos de 150.000 deles. Mesmo assumindo uma média conservadora de 1% de DNA neandertal em humanos modernos, há pelo menos 500 vezes mais em circulação hoje do que na época de sua “extinção”.

Matthew WillsProfessor de Paleobiologia Evolutiva no Milner Center for Evolution, Universidade de Bath

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons.

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