Vida além da Terra: um universo de possibilidades em evolução
Existe vida além da Terra? Seja em algum outro lugar do nosso sistema solar, ou longe de planetas alienígenas, essa pergunta permanece sem resposta. Mas a resposta pode estar mais próxima. E muitas descobertas recentes parecem fortalecer a possibilidade de vida alienígena. A semana passada foi um excelente exemplo, com o anúncio de algumas novas e empolgantes descobertas. Estes incluem o oceano na lua de Saturno Encélado, que é mais habitável do que se pensava anteriormente, planetas super-terra possivelmente mais habitáveis que a Terra, novas evidências de que Marte era inicialmente úmido e quente, inclui mais lagos do que se pensava anteriormente e um oceano antigo.
Os pesquisadores envolvidos publicaram vários novos artigos revisados por pares no PNAS, ScienceDirect, Astronomy of Nature (1), Astronomy of Nature (2), Geoscience of Nature e Advances in Science.
oceano de Encélado
Primeiro, Encélado. Como a lua de Júpiter, Europa, esta pequena lua de Saturno tem um oceano subterrâneo de água. Só isso já o torna interessante. Mas mais do que isso, a sonda Cassini da NASA passou por várias fontes do lado sul da lua. Acredita-se que tenham se originado no próprio oceano. A Cassini encontrou componentes intrigantes em nuvens de fumaça, incluindo vapor de água, partículas de gelo, sal, metano e compostos orgânicos. Há também evidências de fontes hidrotermais ativas no fundo do oceano. Tudo isso faz desta praia um lugar que vale a pena viver por toda a vida.
"Mas falta uma coisa: fósforo. A Cassini ainda não o encontrou, mas agora um novo estudo realizado por pesquisadores do Southwest Research Institute (SwRI) sugere que pode estar lá. Se assim for, o oceano de Encélado contém todos os ingredientes necessários para a vida (pelo menos como a conhecemos na Terra). Outro escritor Christopher Glenn diz:
Encélado é um dos principais alvos na busca da humanidade por vida em nosso sistema solar. Nos anos desde que a espaçonave Cassini da NASA visitou o sistema de Saturno, ficamos repetidamente impressionados com as descobertas possibilitadas pelos dados coletados. O que aprendemos é que a pluma contém quase todos os requisitos básicos da vida como a conhecemos. Embora o elemento bioessencial fósforo ainda não tenha sido identificado diretamente, nossa equipe descobriu evidências de sua disponibilidade no oceano sob a crosta gelada da lua.
O fósforo é necessário para a criação de DNA e RNA, moléculas transportadoras de energia, membranas celulares, ossos e dentes e o microbioma do plâncton marinho.
Estimativa geoquímica de fósforo
A equipe do SwRI desenvolveu um modelo cinético e termodinâmico simulando a geoquímica do fósforo com base nos dados da Cassini do sistema do fundo do oceano em Enceladus. Eles criaram o modelo geoquímico mais detalhado até hoje de como os minerais marinhos se dissolveram no oceano de Encélado. O modelo prevê que os minerais de fosfato serão significativamente dissolvidos no oceano. Glein adicionado:
A geoquímica subjacente tem uma simplicidade elegante que torna inevitável a presença de fósforo dissolvido, atingindo níveis próximos ou até superiores aos da água do mar da Terra moderna. O que isso significa para a astrobiologia é que podemos estar mais confiantes do que antes de que o oceano de Encélado é habitável.
Super Terra pode ser mais habitável que a Terra
O astrônomo Chris Impey postou outro artigo interessante no The Conversation em 23 de setembro de 2022. Nele, ele argumenta que as super-Terras – planetas maiores e maiores que a Terra, mas menores e menores que Netuno – podem não apenas ficar, mas também. mais habitável do que o nosso planeta.
Eles também são muito comuns, atualmente representando cerca de um terço dos planetas alienígenas conhecidos. Como Impey escreveu:
Com base nas projeções atuais, cerca de um terço de todos os exoplanetas são super-Terras, tornando-os o tipo mais comum de exoplaneta na Via Láctea. O mais próximo fica a apenas seis anos-luz de distância da Terra. Você pode até dizer que nosso sistema solar é incomum, pois não possui um planeta com massa entre a da Terra e Netuno.
Planetas super habitáveis?
E as super-Terras – pelo menos algumas delas – podem ser mais habitáveis que a Terra. Impey escreveu:
Os pesquisadores elaboraram uma lista dos atributos que tornam um planeta muito propício à vida. Planetas maiores são mais propensos a serem geologicamente ativos, uma característica que os cientistas pensam que promoveria a evolução biológica. Assim, o planeta mais habitável teria aproximadamente o dobro da massa da Terra e seria entre 20% e 30% maior em volume. Também teria oceanos rasos o suficiente para que a luz estimulasse a vida até o fundo do mar e uma temperatura média de 25 graus Celsius.
Teria uma atmosfera mais espessa que a da Terra que atuaria como uma manta isolante. Finalmente, tal planeta orbitaria uma estrela mais velha que o Sol para dar vida mais longa para se desenvolver, e teria um forte campo magnético que protege contra a radiação cósmica. Os cientistas pensam que esses atributos combinados tornarão um planeta super habitável.
Por definição, as super-Terras têm muitos dos atributos de um planeta super habitável. Até o momento, os astrônomos descobriram duas dúzias de exoplanetas da super-Terra que são, se não o melhor de todos os mundos possíveis, teoricamente mais habitáveis que a Terra.
O telescópio Webb poderá observar mais de perto alguns desses mundos incomuns e analisar suas atmosferas em busca de possíveis assinaturas químicas de vida chamadas bioassinaturas.
Um começo quente e úmido para Marte?
Durante décadas, os cientistas argumentaram que Marte era mais quente e úmido do que alguns bilhões de anos atrás. Ou está frio e úmido? Ou frio e muito seco? Um novo comunicado de imprensa do Instituto SETI oferece novas evidências de que Marte nasceu com uma atmosfera densa e úmida. Isso permitiria que os oceanos quentes durassem milhões de anos.
Pesquisadores desenvolveram o primeiro modelo da evolução da atmosfera marciana que liga as altas temperaturas desde a formação de Marte em estado fundido até a formação dos primeiros oceanos e atmosferas. Os resultados mostram que, assim como na Terra, o vapor de água se acumula na baixa atmosfera e se condensa em nuvens. O pesquisador do Instituto SETI, Kaveh Pahlevan, disse:
Acreditamos que modelamos um capítulo negligenciado na história mais antiga de Marte no tempo imediatamente após a formação do planeta. Para explicar os dados, a atmosfera marciana primordial deve ter sido muito densa (mais de ~1000x tão densa quanto a atmosfera moderna) e composta principalmente de hidrogênio molecular (H2). Essa descoberta é significativa porque o H2 é conhecido por ser um forte gás de efeito estufa em ambientes densos. Essa atmosfera densa teria produzido um forte efeito estufa, permitindo que os oceanos de água quente a quente ficassem estáveis na superfície marciana por milhões de anos até que o H2 fosse gradualmente perdido no espaço. Por isso, inferimos que – em um momento anterior à formação da própria Terra – Marte nasceu molhado.
Marte: Um mundo de lagos?
Outro estudo realizado por pesquisadores em Hong Kong também apoia o fato de que Marte teve água no passado. Este estudo sugere que os cientistas subestimaram o número de lagos que existiam em Marte. De acordo com o geólogo Joseph Michalski da Universidade de Hong Kong:
Sabemos de aproximadamente 500 lagos antigos depositados em Marte, mas quase todos os lagos que conhecemos têm mais de 100 quilômetros quadrados. Mas na Terra, 70% dos lagos são menores que esse tamanho, ocorrendo em ambientes frios onde as geleiras recuaram. Esses lagos de pequeno porte são difíceis de identificar em Marte por sensoriamento remoto por satélite, mas muitos lagos pequenos provavelmente existiram. É provável que pelo menos 70% dos lagos marcianos ainda não tenham sido descobertos.
Sabe-se que a maioria dos lagos de Marte se formou há cerca de 3,5 a 4 bilhões de anos, de acordo com um novo artigo. Também é possível que eles vivam apenas por 10.000 a 100.000 anos. Alguns deles podem ser lama e lodo devido à baixa gravidade e solo fino. Isso pode ser um desafio para qualquer organismo fotossintético nesses lagos. Mas, como observa Michalski, alguns lagos podem ser profundos e duradouros, com sistemas de aquecimento de água potencialmente vitais.
Mais testes são necessários para encontrar evidências desses outros pequenos lagos. No entanto, se eles existem, isso suporta a possibilidade de que a vida existiu, mesmo que fosse microbiana, em Marte antigo.
Mais evidências de oceanos antigos em Marte
Finalmente, o Space.com relata que o rover chinês Zhurong encontrou novas evidências de um antigo oceano em Marte. Zhurong explora as antigas planícies de Utopia Planitia. Se, como dizem alguns cientistas, Marte já teve oceanos, então Utopia Planitia, uma grande cratera, provavelmente faz parte dele. Até agora, o avião enviou de volta 1.480 gigabytes de dados brutos, de acordo com a Administração Espacial Nacional da China (CNSA). Alguns desses dados suportam vistas do oceano.
Cientistas relatam a descoberta de minerais hidratados na esclera. Duricrust é uma camada dura de minerais no topo do solo, geralmente formada pela evaporação das águas subterrâneas. Como o Space.com relatou, os pesquisadores dizem que isso é evidência de “atividade maciça de água líquida” na região nos últimos bilhões de anos.
Além disso, Zhurong encontrou evidências de “alta resistência ao rolamento e parâmetros de baixo atrito” no solo. Isso pode ser causado por erosão eólica ou hídrica, ou ambos.
Um estudo anterior da PNAS de janeiro passado também apoiou a existência de um antigo oceano circular no Hemisfério Norte.
Vida extraterrestre: onde a encontraremos primeiro?
Embora não haja novas descobertas provando que existe vida extraterrestre, isso indica que as possibilidades estão evoluindo. Embora ainda saibamos apenas sobre a vida na Terra, pode haver algumas condições – tanto em nosso próprio sistema solar quanto além – onde a vida pode começar e florescer. Onde encontraremos a primeira credencial? Na antiga rocha marciana? Na água do oceano a lua no sistema solar exterior? Em um planeta distante? As possibilidades são infinitas!
Conclusão: Muitos novos relatórios e descobertas, incluindo cinco novos artigos, apoiam a possibilidade de vida extraterrestre. Estamos nos aproximando de encontrar vida além da Terra?
Fontes:
Fósforo abundante esperado para possível vida no oceano de Encélado
Uma origem atmosférica primordial do enriquecimento hidrosférico de deutério em Marte
Diversidade geológica e potencial microbiológico de lagos em Marte
Contextos geomórficos e foco científico do local de pouso de Zhurong em Marte
Características da superfície da travessia do rover Zhurong Mars em Utopia Planitia
Zhurong revela atividades aquosas recentes em Utopia Planitia, Marte
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