Atualmente, a melhor maneira de procurar vida desconhecida em outros sistemas estelares é procurar a bioassinatura: a presença de certas moléculas nas atmosferas de mundos distantes. O oxigênio e o metano são as principais indústrias em pesquisa.

Agora, pesquisadores da Universidade da Califórnia, Riverside, apresentaram o caso de outro gás, o óxido nitroso, comumente conhecido como gás do riso.

Existem vários processos biológicos que produzem esse material, e os modelos da equipe sugerem que ele pode ser detectado nas atmosferas de planetas alienígenas próximos usando o Telescópio James Webb (JWST).

“Em um sistema astronômico como o TRAPPIST-1, o melhor e mais próximo sistema para observar as atmosferas de planetas rochosos, o óxido nitroso pode ser detectado em níveis semelhantes”, disse o principal autor do estudo, equivalente ao dióxido de carbono ou metano. , Eddie Schwieterman, astrônomo da Universidade da Califórnia, Califórnia.

A formação de óxido nitroso é causada principalmente por microrganismos, alguns dos quais podem usar nitrato para promover o metabolismo celular, liberando gás hilariante no processo.

“A vida produz resíduos nitrogenados, que outros organismos convertem em nitrato. “No entanto, sob as condições certas no oceano, algumas bactérias podem converter esses nitratos em óxido nítrico”, acrescenta Schwaterman. O gás então entra na atmosfera”.

É aqui que o telescópio pode encontrá-lo. Pesquisas anteriores descartaram a possibilidade de encontrar óxido nítrico, já que ele não existe mais na Terra.

No entanto, a equipa defende que esta conclusão não exclui a possibilidade de os exoplanetas terem as condições mais adequadas para a formação deste gás. Além disso, estrelas mais escuras que o Sol serão menos capazes de dividir esse gás em seus componentes.

“Esta conclusão não leva em consideração os períodos da história da Terra em que as condições do oceano permitiram que os organismos liberassem óxido nítrico em grande escala. As condições neste momento podem indicar a localização de um exoplaneta hoje”, disse Schwaterman.

A equipe acredita que o óxido nítrico é um bom candidato para observar bioassinaturas em outras partes da galáxia.

“Tem havido muita especulação de que oxigênio e metano são símbolos biológicos. Schwaterman conclui que muito poucas pessoas pensaram em óxido nítrico, mas achamos que isso pode ser um erro.

O trabalho foi publicado hoje no Astrophysical Journal.