A espaçonave DART da NASA capturou imagens de Júpiter e suas quatro maiores luas para testar um sistema de navegação autônomo que levará a espaçonave à órbita na próxima semana.

A imagem, divulgada pela NASA na terça-feira (20 de setembro), foi tirada no verão, quando o DART estava a cerca de 26 milhões de quilômetros da Terra e se dirigia para seu alvo, o sistema duplo de asteroides Didymos e Dimorphs. Os operadores do DART usam Júpiter e suas quatro luas galileanas para verificar como os objetos próximos aparecem na frente da câmera DRACO, o único instrumento do DART e o coração do sistema de navegação automatizada por tempo (SMART Nav) do DART.

A equipe se concentrou na lua de Júpiter Europa, a lua mais próxima de Júpiter à direita do planeta na imagem vista por DRACO se separando do gigante gasoso quando o DART passou. Da mesma forma, o Dimorphos do asteroide menor se separará do Didymos maior, orbitando na colisão final entre o DART e o Dimorphos. O teste europeu, realizado em 1º de julho e 2 de agosto, foi o primeiro teste das capacidades do DRACO no espaço.

Carolyn Ernst, cientista do DRACO do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL), que liderou a missão, disse: “A sonda Júpiter nos deu a oportunidade de deixar o DRACO ver algo que está em nosso sistema solar. notificações (abre em uma nova guia). “As imagens parecem incríveis e estamos empolgados com o que DRACO revelará sobre Didymos e Dimorphos nas horas e minutos antes do impacto!”

A equipe analisou a densidade dos objetos e o número de pixels de cada objeto capturado na imagem à medida que se movia pelo campo de visão. (A imagem mostra, da esquerda para a direita, Ganimedes, Júpiter, Europa, Io e Calisto.)

A câmera DRACO, baseada em tecnologia desenvolvida anteriormente durante a missão New Horizons para explorar Plutão, guiará o DART para o Dimorphos de maneira totalmente autônoma, escreveram funcionários da NASA no comunicado. A equipe de controle de solo só pode intervir se houver “desvios significativos e alarmantes na missão do que foi planejado”, disse a NASA. Portanto, melhorar o desempenho da câmera ajudará as equipes a interpretar a situação mais rapidamente antes que ela atinja o solo.

“Toda vez que fazemos um desses testes, mudamos as telas, tornando-as um pouco melhores e um pouco mais responsivas”, disse Peter Ericksen, engenheiro de software SMART Nav da APL. . .

O DART está programado para colidir com o Dimorphos na segunda-feira (26 de setembro) em um experimento sem precedentes projetado para alterar a órbita do corpo celeste. O objetivo é acelerar gradualmente a órbita de Dimorphos em torno de Didymos, uma técnica que pode ser usada para proteger a Terra de uma rocha espacial vulnerável.

Coincidentemente, no domingo (25 de setembro), Júpiter fará sua maior aproximação da Terra em 59 anos. E no dia do impacto do DART, o planeta estará diretamente voltado para a Terra em relação ao Sol, o que os astrônomos chamam de oposição. Essa combinação significa que os observadores do céu não precisarão de uma espaçonave para obter uma visão espetacular do gigante gasoso, apenas binóculos ou telescópio.