A venerável espaçonave Voyager 1 finalmente está ligando para casa novamente. Isso é um grande alívio para os engenheiros da missão, cientistas e fãs da Voyager em todo o mundo.
Em 14 de novembro de 2023, a espaçonave envelhecida começou a enviar o que parecia ser uma sequência de palavras sem sentido de volta à Terra. Ela parecia estar recebendo comandos da Terra e parecia estar funcionando bem. Só não estava retornando nenhum dado útil de ciência e engenharia. Os engenheiros da equipe começaram a fazer testes de diagnóstico para descobrir se o computador de bordo da espaçonave estava desistindo do fantasma. Eles também queriam saber se havia algum outro problema acontecendo.
Afinal, não era totalmente surpreendente que a Voyager 1 tivesse problemas. E essa não é a primeira vez que a Voyager 1 envia dados com erros. Ela está percorrendo o espaço desde seu lançamento em 1977. Atualmente, a nave espacial está se afastando do Sistema Solar em direção ao espaço interestelar. Os sistemas da espaçonave acabarão falhando devido à idade e à falta de energia. Mas as pessoas sempre mantiveram a esperança de que elas durassem o máximo possível. Isso porque a Voyager 1 está sondando regiões inexploradas do espaço.
O que aconteceu com a Voyager 1?
O teste de diagnóstico levou a equipe de engenharia do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA a examinar documentos e manuais de engenharia antigos dos computadores de bordo. Por fim, eles descobriram que o subsistema de dados de voo (FDS) estava apresentando um problema. No pipeline de manuseio de dados da espaçonave, esse sistema obtém informações dos instrumentos e as empacota em um fluxo de dados para a longa viagem de volta à Terra.
Acontece que o FDS tem um pequeno problema de memória. Os engenheiros descobriram isso cutucando o computador – literalmente enviando um comando de “cutucar” para a Voyager 1. Isso fez com que o FDS revelasse uma leitura de sua memória – incluindo o código do software e outros valores de código. A leitura mostrou que cerca de 3% da memória do FDS está corrompida devido à falha de um único chip. Isso é apenas o suficiente para impedir que o computador faça seu trabalho normal de empacotamento de dados científicos e de engenharia. Infelizmente, os engenheiros não podem substituir o chip. Não é possível consertá-lo, por isso a equipe técnica criou uma solução alternativa.
"Correção do código e do chip com defeito
Então, como os engenheiros conseguiram atravessar 24 bilhões de quilômetros de espaço para restaurar a comunicação com a Voyager 1? Eles se concentraram em uma parte específica do computador. A perda do código nesse chip defeituoso impossibilitou que o computador fizesse seu trabalho. Então, eles descobriram uma maneira de dividir o código em seções e armazená-las em vários locais do FDS. Em seguida, tiveram que fazer com que as seções trabalhassem juntas para realizar seu trabalho original.
Começaram pegando o código que empacota os dados de engenharia e transferindo-o para um local seguro no FDS. Em seguida, enviaram alguns comandos à espaçonave para que o FDS realizasse algumas tarefas. Isso funcionou porque, em 20 de abril, eles receberam um retorno da espaçonave com dados claros e inteligíveis. Agora, eles só precisam fazer a mesma coisa com outras partes do código para que a espaçonave possa enviar dados científicos e de engenharia.
Por enquanto, pelo menos, as equipes de ciência e engenharia podem verificar a saúde da espaçonave e seus sistemas. Depois de realocarem as outras partes do código e testá-las após a mudança, elas devem poder começar a receber dados científicos novamente. Isso pode levar várias semanas para ser feito. Eles estão se comunicando com uma espaçonave que está a 22,5 horas-luz de distância, portanto, ter uma longa conversa de diagnóstico com a Voyager levará algum tempo. Esse não é o único problema que os engenheiros tiveram de enfrentar recentemente com a Voyager 1. Em outubro de 2023, eles trabalharam para superar um problema de fluxo de combustível que afetava seus propulsores.
A Voyager 1 na história
A Voyager 1 foi lançada em uma trajetória de voo planetário em 5 de setembro de 1977. Ela passou por Júpiter em março de 1979 e por Saturno em novembro de 1980. A missão então se transformou em um longo período de exploração e saiu da heliopausa em 2012. Em seu caminho para fora do Sistema Solar, a espaçonave também “olhou para trás”, para a Terra. Agora, ela está explorando o meio interestelar, mas ainda não atravessou a Nuvem de Oort, a parte mais externa do Sistema Solar.
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Vários dos instrumentos científicos da Voyager 1 estão desligados, incluindo o espectrômetro ultravioleta, o subsistema de plasma, o instrumento de radioastronomia planetária e a plataforma de varredura. Em um futuro não muito distante, mais instrumentos serão desligados, juntamente com o gravador de fita de dados, os giroscópios e outros sistemas serão desativados. Em algum momento da próxima década, a espaçonave não terá energia suficiente para manter nada funcionando, e é nesse momento que finalmente perderemos contato com a Voyager 1.
Isso provavelmente ocorrerá em meados da década de 2030 e, nesse momento, a Voyager 1 terá estado “em serviço” por cerca de 55 anos. Juntamente com sua gêmea, a Voyager 2, essa espaçonave deu início à exploração do sistema solar externo e do espaço interestelar. Elas continuarão nas estrelas, sendo sua última missão um cartão de visitas para qualquer civilização que possa encontrá-las em um futuro distante.
Este artigo foi republicado de Universe Today. Leia o artigo original.
