A vida surge de forma independente em diferentes planetas da galáxia? Ou ela se espalha de mundo para mundo? Ou faz as duas coisas?

Uma nova pesquisa mostra como a vida poderia se espalhar por um caminho básico e simples: a poeira cósmica.

Uma coisa que os cientistas aprenderam nas últimas décadas é que a vida na Terra pode ter tido um início precoce. A Terra tem cerca de 4,53 bilhões de anos, e algumas evidências mostram que a vida simples existia aqui há pelo menos 3,5 bilhões de anos. Algumas evidências sugerem que a vida já existia mesmo antes disso, apenas cerca de 500 milhões de anos após a formação da Terra, quando ela já havia esfriado. A vida teria sido extremamente simples, mas pode ter existido.

Mas a vida pode não ter se originado aqui. Os pesquisadores questionam se houve tempo suficiente para que a vida surgisse espontaneamente nas condições iniciais da Terra.

Uma nova pesquisa examina a ideia de que a poeira cósmica poderia ser responsável por espalhar a vida pela galáxia por meio da panspermia. A vida surgiu em outro lugar e foi levada para a jovem Terra. Essa ideia não é nova, mas nesse trabalho, o autor calcula a rapidez com que isso poderia acontecer.

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A pesquisa é intitulada “A possibilidade de panspermia no cosmo profundo por meio de grãos de poeira planetária“. O único autor é Z.N. Osmanov, da Escola de Física da Universidade Livre de Tbilisi, na Geórgia. O artigo está em pré-impressão e ainda não foi publicado.

Não importa o quanto ponderemos e investiguemos as origens da vida, não sabemos como ela começa. Temos uma ideia sobre o tipo de ambiente que poderia gerá-la, mas mesmo essa é uma ideia obscurecida por bilhões de anos.

“Está claro que o principal problema é a origem da vida ou abiogênese, cujos detalhes ainda são desconhecidos para nós”, escreve Osmanov.

Mas tudo começou de alguma forma. Deixando de lado o surgimento original da vida, por enquanto, Osmanov passa a analisar como ela poderia se espalhar.

“Ao obter a suposição de que as partículas de poeira planetária podem escapar da atração gravitacional de um planeta, consideramos a possibilidade de os grãos de poeira deixarem o sistema estelar por meio da pressão da radiação”, escreve Osmanov.

A ideia de que a própria vida poderia viajar pelo espaço em cometas e asteroides é familiar para muitas pessoas. Quando esses objetos se chocam com planetas, a ideia é que a vida está pegando carona e, se houver um nicho que ela possa explorar, ela o fará. Mas como uma simples poeira poderia fazer a mesma coisa?

Para que a poeira seja portadora de vida, ela deve se originar de um planeta que abrigue vida. Isso pode acontecer em circunstâncias específicas. Pesquisas mostram que as partículas de poeira da Terra na atmosfera de alta altitude do planeta podem se dispersar contra grãos de poeira cósmica. Um artigo de 2017 na revista Astrobiology mostrou como a poeira espacial de hipervelocidade pode interagir com essa poeira da Terra, criando poderosos fluxos de momentum. Uma pequena fração das partículas de poeira planetária pode ser acelerada o suficiente para escapar da gravidade do planeta.

Uma vez livre da gravidade de seu planeta, a poeira fica à mercê da pressão da radiação estelar.

“Se um cenário semelhante ocorrer em outros sistemas, as partículas de poeira planetária, já livres do campo gravitacional do planeta, podem escapar do sistema estelar por meio da pressão da radiação e da velocidade inicial, espalhando vida no cosmos”, explica Osmanov.

A vida precisaria ser muito resistente para sobreviver em um grão de poeira enquanto viaja pelo espaço interestelar. Ela teria que evitar perigos como radiação e calor. Se a vida por si só não fosse capaz de fazer isso, talvez as moléculas complexas que levam à vida pudessem. Se admitirmos que isso é possível, a próxima pergunta diz respeito à rapidez com que ela poderia se espalhar.

“Foi demonstrado que, durante 5 bilhões de anos, os grãos de poeira atingirão 105 sistemas estelares e, levando em conta a equação de Drake, foi demonstrado que toda a galáxia estará repleta de partículas de poeira planetária”, explica Osmanov.

Osmanov aponta para outras pesquisas sobre a panspermia e como ela poderia acontecer em nossa vizinhança da galáxia.

“Em particular, foi apontado que, por meio da pressão da radiação solar, pequenos grãos de poeira contendo organismos vivos podem viajar para o sistema solar mais próximo, Alpha Centauri, em nove mil anos”, escreve Osmanov.

Nossos potentes foguetes, como o Space Launch System e o Falcon Heavy, levariam mais de 100.000 anos para fazer a viagem.

É uma ideia intrigante. Osmanov calcula que um número significativo de grãos de poeira sobreviverá ao espaço interestelar com vida ou moléculas complexas intactas. Mas seu raciocínio sofre um pequeno obstáculo em um ponto. Ele dá um passo ousado além do nosso conhecimento atual quando escreve: “Por outro lado, é natural supor que o número de planetas com pelo menos vida primitiva deve ser enorme”. Pode ser uma suposição natural, mas há poucas evidências de que seja verdadeira. É uma conjectura, uma conjectura estimulante, mas, ainda assim, uma conjectura.

Trabalhando com uma abordagem estatística da Equação de Drake, Osmanov escreve que o número de planetas que desenvolveram vida é da “ordem de 3×107”.

“Esse valor é tão grande que, se as partículas de poeira podem percorrer uma distância da ordem de várias centenas de anos-luz, pode-se concluir que o MW, com um diâmetro de 100.000 anos-luz, deve estar repleto de moléculas complexas distribuídas por toda a galáxia”, explica Osmanov. “Mesmo que presumamos que a vida seja destruída durante esse período, a grande maioria das moléculas complexas permanecerá intacta.”

É um trabalho muito interessante. Mas o que é frustrante em todo esse tópico é que ainda não sabemos como a vida aparece ou com que frequência ela aparece. Portanto, todos os nossos experimentos mentais e cálculos, inclusive o de Osmanov, têm uma pepita teimosa do desconhecido no centro.

Se tivermos a sorte de encontrar evidências sólidas de vida em Marte, por exemplo, então esse tipo de pesquisa e as conversas que ela gera ganharão um novo brilho. Mas, por enquanto, o trabalho de Osmanov e trabalhos semelhantes de outros pesquisadores nos deixam em uma situação engraçada: podemos imaginar e calcular como a vida pode se espalhar, até onde e com que rapidez.

Osmanov afirma que o número de planetas com vida primitiva é enorme. Não sabemos isso. Os planetas são extraordinariamente complexos, e há um número desconcertante de variáveis. Mesmo que haja um número enorme de planetas com vida primitiva, muitos deles serão mais maciços do que a Terra. Será que as partículas de poeira que carregam vida ou moléculas orgânicas complexas conseguirão escapar da atração gravitacional das super-Terras, por exemplo?

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Esta pesquisa mostra como a vida, ou pelo menos seus blocos de construção, poderia escapar dos planetas e sobreviver à jornada interestelar para outro mundo. Se isso for verdade e a panspermia puder explicar o surgimento da vida na Terra tão pouco tempo depois de sua formação e resfriamento, isso mudará nossa compreensão de nossas origens e até mesmo do resto do Universo.

Mas não sabemos até que ponto isso é verdade e ainda não sabemos como isso começou.

Este artigo foi publicado originalmente pela Universe Today. Leia o artigo original.