O Ministério da Defesa do Reino Unido (MOD) recentemente anunciou um marco significativo no campo militar: o teste bem-sucedido da arma a laser DragonFire, capaz de disparar e derrubar alvos aéreos. A potência exata e o alcance do laser permanecem confidenciais, mas a declaração oficial destaca sua capacidade de atingir um objeto do tamanho de uma moeda de £1 a um quilômetro de distância.

Embora não haja atualmente planos imediatos para a entrega do sistema de laser às tropas, o Ministério da Defesa afirma estar conduzindo uma avaliação do DragonFire. O teste bem-sucedido realizado representa uma etapa crucial no processo de implementação efetiva do sistema.

Nas décadas de 1980 e 1990, a utilização de lasers para neutralizar alvos aéreos permanecia predominantemente no âmbito da ficção científica. O Departamento de Defesa dos Estados Unidos conduziu seu primeiro teste com um protótipo de laser de combate em 1995; entretanto, esse sistema dependia de vários edifícios para operar e possuía uma potência limitada para destruir alvos.

Nos anos subsequentes, diversos sistemas foram desenvolvidos, muitos apresentando faixas de potência na ordem das dezenas de quilowatts. Esses lasers, instalados em veículos terrestres, aeronaves e até mesmo em navios da Marinha dos EUA, não possuíam a potência necessária para eliminar alvos no espaço aéreo. Em vez disso, eles demandavam que fossem direcionados a drones por tempo suficiente para danificar seus componentes eletrônicos ou comprometer uma asa.

Recentemente, avanços na tecnologia óptica possibilitaram a empresas contratantes, como Raytheon e Lockheed Martin, aumentar progressivamente a potência desses sistemas, atingindo até 300 kW. Reconhecido como o laser de combate mais potente já desenvolvido, este sistema está atualmente passando por uma atualização que o elevará a até 500 kW. Há a perspectiva de que essa arma possa ser suficientemente robusta para interceptar mísseis de cruzeiro, uma tarefa além das capacidades de sistemas de laser menos potentes.

Possivelmente o laser de combate mais notório encontra aplicação nas forças armadas israelenses. Denominado Iron Beam, esse sistema é implantado ao longo da fronteira de Israel para complementar o Iron Dome, que utiliza mísseis convencionais para neutralizar drones e morteiros que se aproximam. Com uma potência de 100 kW, o Iron Beam é reconhecido como o laser de combate mais potente atualmente em operação em qualquer parte do mundo.

Agora, evidencia-se que o Reino Unido está ingressando na corrida para incorporar lasers e outras armas de energia direcionada, incluindo emissores poderosos de micro-ondas capazes de inutilizar os componentes eletrônicos de drones ou mísseis, ao seu arsenal. Além da precisão inerente a esses sistemas, o Ministério da Defesa também antevê uma considerável redução nos custos com a implementação de armas a laser.

Conforme comunicado oficial do Ministério da Defesa (MoD), o desenvolvimento do DragonFire está sob a liderança do Defence Science and Technology Laboratory (Dstl), em colaboração com parceiros da indústria, incluindo MBDA, Leonardo e QinetiQ.

Na mesma declaração, o MoD diz: “Esse marco demonstrou a capacidade de engajar alvos aéreos em alcances relevantes e é um passo importante para colocar essa tecnologia em serviço”. O teste mais recente também se baseia em trabalhos anteriores que mostraram como o DragonFire pode rastrear com eficácia alvos aéreos e marítimos “de forma eficaz e a distância”.

“Esses testes nos permitiram dar um grande passo à frente na concretização das oportunidades potenciais e na compreensão das ameaças representadas pelas armas de energia direcionada”, disse o diretor executivo da Dstl, Dr. Paul Hollinshead.

O Ministério da Defesa (MoD) também destaca as potenciais vantagens econômicas associadas à utilização de lasers em contraste com mísseis, cujos custos podem atingir até 100.000 libras, como resposta ao aumento do emprego de drones de baixo custo.

“Dispará-lo por 10 segundos é o equivalente ao custo de usar um aquecedor comum por apenas uma hora”, explicam. “Portanto, ele tem o potencial de ser uma alternativa de longo prazo e de baixo custo para determinadas tarefas que os mísseis realizam atualmente. O custo de operação do laser é normalmente inferior a £10 por disparo.”

Após a efetiva neutralização de uma ameaça aérea, o Ministério da Defesa declara que está procedendo com o financiamento de um programa de vários milhões de libras “com o objetivo de transicionar a tecnologia do ambiente de pesquisa para o campo de batalha”.

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Além disso, ressaltam que tanto o Exército quanto a Marinha estão em fase de avaliação para incorporar o DragonFire e tecnologias similares como componentes essenciais de suas futuras capacidades de defesa aérea.

“Com nossas décadas de conhecimento, habilidades e experiência operacional, a experiência da Dstl é fundamental para ajudar as forças armadas a se prepararem para o futuro”, disse Hollinshead.

“Os testes do DragonFire nas Hébridas demonstraram que a nossa tecnologia líder mundial pode rastrear e engajar efeitos de alto nível à distância”, acrescentou Shimon Fhima, Diretor de Programas Estratégicos do MOD. “Em um mundo de ameaças em evolução, sabemos que nosso foco deve ser a obtenção de capacidade para o combatente, e procuraremos acelerar essa próxima fase de atividade.”