O tempo é uma daquelas coisas que a maioria de nós toma como garantidas. Passamos nossa vida dividindo-o em tempo de trabalho, tempo para a família e tempo para mim. Raramente nos sentamos e pensamos sobre como e por que coreografamos nossas vidas por meio desse estranho meio. Muitas pessoas só apreciam o tempo quando têm uma experiência que as faz perceber o quanto ele é limitado.
Meu próprio interesse pelo tempo surgiu de uma dessas experiências do tipo “o tempo está acabando”. Dezoito anos atrás, quando estava na universidade, eu dirigia por uma estrada rural quando outro veículo se desviou para o meu lado da estrada e colidiu com o meu carro. Ainda me lembro vividamente da forma como o tempo desacelerou, quase parando, nos momentos que antecederam o impacto do meu carro com o veículo que vinha em sentido contrário. O tempo literalmente parecia ter parado. A elasticidade do tempo e sua capacidade de aumentar e diminuir em diferentes situações brilharam como nunca antes. A partir daquele momento, fiquei viciado.
Passei os últimos 15 anos tentando responder a perguntas como: Por que o tempo fica mais lento em situações de quase morte? O tempo realmente passa mais rápido à medida que envelhecemos? Como nosso cérebro processa o tempo?
Minhas tentativas de responder a essas perguntas geralmente envolvem colocar as pessoas em situações extremas para explorar como sua experiência de tempo é afetada. Alguns dos participantes de meus experimentos receberam choques elétricos para induzir a dor, outros atravessaram pontes desmoronadas de 100 metros de altura (embora em realidade virtual), alguns até passaram 12 meses isolados na Antártica. No centro desse trabalho está uma tentativa de entender como nossa interação com o ambiente molda nossa experiência do tempo.
Pensando no tempo
Essa pesquisa me ensinou que a flexibilidade do tempo é uma parte inerente da maneira como o processamos. Não somos como relógios que registram segundos e minutos com perfeita precisão. Em vez disso, nosso cérebro parece estar programado para perceber o tempo de uma forma que responda ao mundo ao nosso redor.
"A maneira como nosso cérebro processa o tempo está intimamente relacionada à maneira como ele processa as emoções. Isso ocorre porque algumas das áreas cerebrais envolvidas na regulação da excitação emocional e fisiológica também estão envolvidas no processamento do tempo. Durante uma emoção intensa, a ativação causada pelo cérebro tenta manter a estabilidade, o que altera sua capacidade de processar o tempo.
Assim, quando sentimos medo, alegria, ansiedade ou tristeza, o processamento emocional e o processamento do tempo interagem. Isso resulta na sensação de que o tempo está passando mais rápido ou mais devagar. O tempo realmente voa quando você está se divertindo e se arrasta quando está entediado.
As mudanças em nossa experiência do tempo são mais profundas durante períodos de extrema emoção. Em experiências de quase morte, como no meu acidente de carro, por exemplo, o tempo fica mais lento a ponto de parar. Não sabemos por que nossos cérebros distorcem as informações sensoriais durante o trauma.
Adaptações antigas
Uma possibilidade é que as distorções do tempo sejam uma intervenção evolutiva de sobrevivência. Nossa percepção do tempo pode ser fundamental para nossa resposta de luta e fuga. Essa percepção do tempo me ensinou que, em tempos de crise, é improvável que as respostas automáticas sejam as melhores. Em vez disso, parece que diminuir o ritmo me ajuda a ter sucesso.
Como sou uma pessoa que gosta de tempo, passo muito tempo pensando sobre o tempo. Antes da COVID, eu diria que pensava mais sobre isso do que a maioria das pessoas. No entanto, isso mudou durante a pandemia.
Pense naqueles primeiros dias de confinamento. O tempo começou a escorregar e deslizar como nunca antes. Às vezes, as horas pareciam semanas e os dias se misturavam uns aos outros. As manchetes dos jornais e as mídias sociais estavam inundadas com a ideia de que a COVID havia alterado nossa noção de tempo. Elas não estavam erradas. As interrupções temporais da COVID foram observadas em todo o mundo. Um estudo descobriu que 80% dos participantes sentiram que o tempo ficou mais lento durante o segundo lockdown inglês.
Não tínhamos mais escolha sobre como e quando gastávamos nosso tempo. O tempo de casa, o tempo de trabalho e o tempo para mim foram subitamente reunidos em um só. Essa perda de controle sobre nossos horários nos fez prestar atenção ao tempo. Atualmente, as pessoas parecem menos dispostas a “perder tempo” com deslocamentos e, em vez disso, valorizam mais os empregos com flexibilidade sobre onde e quando trabalhar. Os governos e os empregadores ainda parecem não ter certeza de como lidar com esse cenário de tempo em constante mudança. No entanto, o que parece claro é que a COVID alterou permanentemente nossa relação com o tempo.
Infelizmente, uma das desvantagens de se ter mais consciência do tempo é a maior percepção de como ele é finito. Este ano fiz 40 anos, meu filho mais velho começou o ensino médio e meu filho mais novo começou o ensino fundamental. O que tornou esses eventos tão preocupantes para mim foi o fato de que, na minha cabeça, eu ainda tenho apenas 23 anos. Como posso já estar na metade do caminho para os 80? Existe alguma maneira de desacelerar o tempo?
Saber que minhas ações e emoções podem ter um impacto profundo em meu senso de tempo abre a possibilidade tentadora de que um dia eu possa controlar minha própria experiência de tempo. Muitas vezes me pergunto se podemos aproveitar a capacidade do cérebro de distorcer o tempo e, de alguma forma, redefini-lo para que possamos controlar como o vivenciamos. Então, as idas ao dentista poderiam parecer segundos, não minutos, e as férias não acabariam em um piscar de olhos.
Embora possamos estar muito longe de controlar o tempo, minha pesquisa me ensinou o quanto ele é precioso.
Ruth Ogden, Professora de Psicologia do Tempo, Universidade de Liverpool John Moores
Este artigo é republicado a partir de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
