A seguir, apresentamos as informações disponíveis e as lacunas de conhecimento relacionadas ao enigmático veículo espacial da China, que recentemente retornou à Terra após nove meses em órbita, executando uma missão de natureza confidencial.
Acredita-se que a China tenha se inspirado na aeronave espacial secreta dos Estados Unidos, o Boeing X-37B, ao desenvolver uma nave de características semelhantes.
Após um período de nove meses em órbita, a enigmática espaçonave chinesa realizou seu segundo pouso, estabelecendo o país como uma das poucas entidades capazes de lançar e recuperar com sucesso uma espaçonave reutilizável.
“A plena realização desse experimento representa um marco significativo no progresso da pesquisa chinesa em tecnologia de espaçonaves reutilizáveis”, relatou a Xinhua, agência de mídia estatal chinesa, no início deste mês.
Contudo, o governo chinês divulgou escassas informações adicionais acerca da espaçonave, mantendo envoltos em mistério os detalhes relacionados ao seu projeto, capacidades e desempenho.
"Especialistas argumentam que a aeronave chinesa possui semelhanças prováveis com o Boeing X-37B, uma espaçonave dos Estados Unidos que fez sua estreia em 2010.
Kevin Pollpeter, cientista pesquisador do Centro de Análises Navais, compartilhou com a Nature.com que a revelação do X-37B gerou preocupações dentro do governo chinês em relação ao potencial militar da nave.
Essa circunstância pode ter estimulado o programa espacial do país, o qual mantém uma estreita ligação com suas forças armadas, a iniciar o desenvolvimento de sua própria versão, segundo as observações de Pollpeter.
Assim como o X-37B, a espaçonave chinesa aparenta ter um tamanho relativamente pequeno e não tripulado. Suspeita-se que tenha realizado seu primeiro voo em setembro de 2020, efetuando uma breve estadia de dois dias em órbita antes de retornar à superfície terrestre.
Conforme relatório do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), sediado em Washington, DC, sua missão mais recente teve início em agosto de 2022, quando foi lançada por um foguete Longa Marcha 2F do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, localizado no norte da China. O propósito exato dessa missão ainda permanece obscuro.
Conforme relatado pelo CSIS, a espaçonave chinesa lançou um “objeto” em órbita no mês de outubro. Surpreendentemente, esse objeto desapareceu em janeiro, apenas para ressurgir de maneira inesperada nos radares de rastreamento de satélites em março.
Com base nessas informações, especialistas conjecturam que essa ocorrência pode indicar que a aeronave possui alguma forma de capacidade para remover satélites, possivelmente por meio de um braço robótico.
“Os chineses têm se dedicado intensamente ao desenvolvimento de braços robóticos em diversos contextos, como evidenciado pela estação espacial chinesa”, afirmou Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, em entrevista à revista Nature.
Se essa hipótese for verdadeira, o objetivo principal da espaçonave poderia ser a realização de reparos em satélites danificados ou a remoção de detritos orbitais. No entanto, essa especulação não descarta as possíveis capacidades militares, tanto para a aeronave chinesa quanto para o X-37B. Até que mais informações sejam divulgadas, nossa compreensão permanece limitada à especulação.
