Os locais e o tempo das manchas esbranquiçadas de água entre 2003 e 2020 foram determinados usando fotografias de satélite, e os pesquisadores descobriram um aumento temporal incomum em incidentes em algumas regiões.
Os cientistas começaram a detectar áreas estranhas de água branca leitosa na costa das Bahamas já na década de 1930, descolorindo os mares tipicamente mais azuis e rasos. Ficou evidente ao testar as áreas de água que ficaram descoloridas que essas ocorrências foram provocadas por uma superabundância de minúsculas partículas de carbonato de cálcio suspensas na água.
No entanto, nunca ficou claro por que os jatos de carbonato de cálcio ocasionalmente acabam flutuando na água. Segundo alguns pesquisadores, os sedimentos de carbonato de cálcio são atraídos pelas correntes, tornando-se essencialmente um processo mecânico. Outros sugeriram que a chave para iniciar as ocorrências de “branqueamento” pode ser a proliferação do fitoplâncton e outros processos biológicos ou químicos.
“Mas, na verdade, não há consenso científico sobre o que os causa”, explicou Chuanmin Hu, oceanógrafo da Universidade do Sul da Flórida.
Em 4 de abril de 2015, o Operational Land Imager (OLI) a bordo do Landsat 8 capturou uma imagem em cores naturais de tal fenômeno no Grand Bahamas Bank. As áreas brilhantes, cercadas por águas rasas, podem durar de alguns dias a três meses. A ocorrência retratada na imagem principal da história durou quase dois meses antes de desaparecer.
"Uma equipe de acadêmicos da Universidade do Sul da Flórida, liderada por Hu, construiu um modelo de aprendizado de máquina que examinou centenas de fotos de satélite da costa das Bahamas tiradas pelo satélite Aqua da NASA entre 2003 e 2020 em um esforço para entender melhor o motivo. Como resultado, a equipe compilou os registros mensais, sazonais e anuais mais extensos e completos sobre episódios de branqueamento no Banco das Bahamas.
Quando eles aparecem, os pesquisadores descobriram que existem tendências sazonais claras, com a primavera e o inverno apresentando os números mais altos. Eles descobriram que manchas individuais variavam amplamente em tamanho de 0,1 a 226 quilômetros quadrados, com um tamanho médio de 2,4 quilômetros quadrados, ou cerca de 450 campos de futebol.
A área coberta pelas manchas descoloridas aumentou de uma média de cerca de 25 quilômetros quadrados em 2003 para 300-350 quilômetros quadrados em 2014-2015, que foi a descrição da equipe do crescimento “misterioso”. Depois de 2015, a área total impactada começou a diminuir progressivamente, retornando a 25 quilômetros quadrados ou mais por volta de 2020.
“Gostaria de poder dizer por que vimos esse aumento na atividade, mas ainda não chegamos lá”, disse Hu. “Vemos algumas relações interessantes entre as condições ambientais, como pH, salinidade da água e o comportamento dos ventos e correntes, mas ainda não podemos dizer quais processos mecânicos, biológicos ou químicos exatos foram responsáveis por esse pico de atividade. Em última análise, precisamos fazer mais experimentos de campo e combiná-los com investigações de sensoriamento remoto como esta para entender melhor os processos de formação.”
Os resultados foram publicados em Sensoriamento remoto do ambiente.
