Os astrônomos alertaram que um cometa encontrado recentemente pode ser visto a olho nu enquanto voa pela Terra e pelo Sol nas próximas semanas pela primeira vez em 50.000 anos.
A Zwicky Transient Facility, que viu o cometa passar por Júpiter pela primeira vez em março do ano passado, deu a ele o nome de C/2022 E3 (ZTF).
Ele passará mais próximo da Terra em 1º de fevereiro e chegará mais próximo do Sol em 12 de janeiro, depois de deixar as partes mais frias do nosso Sistema Solar.
Se o céu não estiver excessivamente iluminado pelas luzes da cidade ou pela Lua, será fácil identificá-lo com um par de binóculos decente e possivelmente até mesmo a olho nu.
De acordo com Thomas Prince, professor de física do Instituto de Tecnologia da Califórnia que trabalha no Zwicky Transient Facility, o cometa “será mais brilhante quando estiver mais próximo da Terra”.
"O cometa, que é feito de gelo e poeira e emite um halo esverdeado, tem cerca de um quilômetro (0,62 milhas) de diâmetro, de acordo com o astrofísico Nicolas Biver, do Observatório de Paris.
Isso o torna consideravelmente menor que o Hale-Bopp, que voou em 1997 com um diâmetro potencialmente fatal de cerca de 60 quilômetros, e o NEOWISE, o último cometa visível ao olho humano, que passou pela Terra em março de 2020.
No entanto, a viagem mais recente será mais próxima da Terra, o que “pode compensar o fato de não ser muito grande”, segundo Biver.
Uma lua mais cheia pode dificultar a visualização do cometa, mesmo que ele esteja mais brilhante quando passar pela Terra na primeira parte de fevereiro.
Biver sugeriu a última semana de janeiro para o Hemisfério Norte, quando o cometa passa sobre as constelações da Ursa Menor e da Ursa Maior.
Ele afirmou que os astrônomos têm uma oportunidade fantástica com a lua nova que ocorre durante o fim de semana de 21 a 22 de janeiro.
“Também podemos ter uma boa surpresa, e o objeto pode ser duas vezes mais brilhante do que o esperado”, acrescentou Biver.
No dia 10 de fevereiro, quando passará bem próximo de Marte, haverá uma segunda oportunidade, segundo Prince, de encontrar o cometa no céu.
‘Visitante raro’
Segundo Prince, o cometa passou a maior parte de sua vida “pelo menos 2.500 vezes mais distante do Sol do que a Terra”.
De acordo com Biver, acredita-se que o cometa tenha se originado da Nuvem de Oort, uma grande esfera hipotética que envolve o Sistema Solar e contém partículas congeladas não identificadas.
Quando os neandertais ainda habitavam o planeta, o cometa cruzou a Terra pela última vez no Paleolítico Superior.
O cometa provavelmente retornará ao Sistema Solar interno em 50.000 anos, de acordo com Prince.
No entanto, de acordo com Biver, é possível que o cometa seja “ejetado permanentemente do Sistema Solar” após esse encontro.
O Telescópio Espacial James Webb será um dos que prestarão muita atenção. Mas, em vez de tirar fotos, ele analisará a composição do cometa, de acordo com Biver.
Os telescópios podem determinar mais facilmente a composição de um cometa quanto mais próximo estiver da Terra, porque “o Sol ferve suas camadas externas”, de acordo com Prince.
Ele continuou, dizendo que este “visitante único” nos fornecerá “conhecimentos sobre os habitantes de nosso sistema solar muito além dos mundos mais distantes”.
