Por muitos anos, cientistas têm dedicado esforços à busca por um planeta oculto nos limites distantes do nosso Sistema Solar. Novas pesquisas agora fortalecem ainda mais a credibilidade dessa teoria, sugerindo que, de fato, tal planeta pode existir.

Em dois recentes artigos – um publicado no Astronomical Journal e outro compartilhado, ainda pendente de revisão por pares – os cientistas que promoveram a ideia do “Planeta 9” argumentam que este mundo oculto pode ter estado presente diante de nós o tempo todo.

Os proponentes chave dessa teoria, Konstantin Batygin e Mike Brown, da Caltech, especialistas em planetas e coautores dos artigos, fundamentam sua argumentação nos chamados “objetos transnetunianos” (TNOs). Esses corpos celestes residem além de Netuno, nas bordas mais externas do nosso sistema solar.

Segundo relatos da Scientific American, o TNO mais significativo nesse contexto é Sedna, um planeta anão descoberto pelos pesquisadores da Caltech em 2004. Sedna possui uma órbita altamente irregular em comparação com outros objetos que orbitam o Sol. À medida que mais desses objetos foram descobertos, uma tendência começou a emergir: seus eixos elípticos parecem ser influenciados por algum agente externo.

Apelidado de forma jocosa como uma reação à desclassificação de Plutão em 2006, o Planeta 9 – ou simplesmente P9, como é afetuosamente conhecido – emergiu como uma espécie de enigma planetário, comparável ao paradoxo do gato de Schrödinger, explica a revista SciAm. A pergunta intrigante que os pesquisadores do Caltech começaram a explorar é: E se um planeta estivesse exercendo influência sobre as órbitas dos TNOs?

Até o momento, nenhum observatório registrou diretamente a presença desse planeta, porém, nos recém-publicados artigos que abordam a busca pelo P9, Batygin e Brown argumentam que, à medida que mais TNOs são descobertos, a explicação mais plausível para suas órbitas peculiares é que foram afetadas por perturbações gravitacionais de um corpo planetário ainda não identificado.

Os próximos passos, conforme enfatizam os cientistas responsáveis pelos artigos, consistem em aproveitar as capacidades dos próximos observatórios espaciais para tentar localizá-lo – embora reconheçam que pode levar algum tempo até que o P9, ou qualquer outro elemento influenciador dos TNOs, seja detectado.

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Especificamente, Batygin, Brown e seus colegas aguardam com entusiasmo o Observatório Vera C Rubin, no Chile, previsto para iniciar suas operações em 2025. Eles antecipam que o observatório será capaz de abranger todas as posições previstas, exceto aquelas mais tênues e setentrionais, conforme previsto no Astronomical Journal.

“Essa próxima fase de exploração”, escreveram eles no artigo do arXiv, “promete fornecer percepções essenciais sobre os mistérios dos confins do nosso sistema solar”.