A espaçonave New Horizons da NASA está a pouco mais de 8,8 bilhões de km de distância, explorando o Cinturão de Kuiper. Este cinturão gelado rodeia o Sol, mas parece ter uma surpresa guardada.
Esperava-se que a New Horizons já tivesse deixado a região, mas parece que detectou níveis elevados de poeira, que se acredita serem de impactos de micrometeoritos dentro do cinturão. Isso sugere talvez que o Cinturão de Kuiper possa se estender mais longe do Sol do que pensávamos!
O Cinturão de Kuiper é encontrado além da órbita de Netuno e estima-se que se estenda até cerca de 8 bilhões de km. Sua existência foi proposta pela primeira vez na metade do século XX por Gerard Kuiper, em homenagem a quem o cinturão recebeu seu nome. É lar de inúmeros corpos e planetas anões gelados e oferece valiosas informações sobre a formação e evolução do Sistema Solar.
Lançada pela NASA em janeiro de 2006 a bordo de um foguete Atlas V, a espaçonave New Horizons iniciou sua missão de explorar o Sistema Solar externo. O principal objetivo era realizar uma passagem próxima por Plutão, o que ocorreu 9,5 anos após o lançamento, e continuar a explorar o Cinturão de Kuiper.
A New Horizons completou sua passagem por Plutão em 2015 e tem viajado pelo Cinturão de Kuiper desde então. Enquanto viaja pelas regiões mais distantes da região, quase 60 vezes a distância da Terra ao Sol, seu Contador de Poeira Estudantil Venetia Burney (SDC) tem estado contando os níveis de poeira.
"O instrumento foi construído por estudantes no Laboratório de Física Espacial Atmosférica da Universidade do Colorado em Boulder. Ao longo da jornada da New Horizons, o SDC tem monitorado os níveis de poeira, fornecendo uma incrível visão sobre as taxas de colisão entre objetos no Sistema Solar externo.
As detecções de partículas de poeira anunciadas em um artigo publicado no Astrophysical Journal Letters, pelo autor principal Alex Doner, são consideradas restos congelados de colisões entre objetos maiores do Cinturão de Kuiper (KBOs).
Os resultados foram uma verdadeira surpresa e desafiaram os modelos existentes que previam uma queda na densidade de poeira e na população de KBOs. Parece que o cinturão se estende muitos bilhões de milhas além das estimativas atuais, ou talvez até mesmo que haja um segundo cinturão!
Os resultados vieram de dados coletados ao longo de um período de três anos durante a jornada da New Horizons de 45 a 55 unidades astronômicas (onde 1 unidade astronômica é a distância média entre o Sol e a Terra).
Enquanto a New Horizons estava coletando dados sobre poeira, observatórios como o telescópio Subaru óptico-infravermelho de 8,2 metros no Havaí têm feito descobertas de novos KBOs. Juntas, essas descobertas sugerem que os objetos do Cinturão de Kuiper e a poeira podem se estender ainda mais 30 UA até cerca de 80 UA do Sol.
A New Horizons está agora em sua missão estendida e, esperançosamente, tem energia e propulsão suficientes para continuar até a década de 2040. Com sua velocidade atual, isso levará a espaçonave a cerca de 100 UA do Sol, então a equipe de pesquisa especula que o SDC poderia identificar o ponto de transição para o espaço interestelar.
Este artigo foi republicado de Universe Today. Leia o artigo original.
