A sonda espacial responsável pelo transporte do módulo de pouso Chandrayaan-3 à Lua retornou com sucesso à órbita terrestre, constituindo uma demonstração eficaz de tecnologias essenciais para apoiar futuras missões indianas de coleta de amostras lunares.
A Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) divulgou, em 4 de dezembro, que o módulo de propulsão destinado à missão Chandrayaan-3 agora ocupa uma órbita elevada ao redor da Terra.
Essa condição foi alcançada por meio de uma série de manobras realizadas desde outubro, as quais visavam a transição da espaçonave de uma órbita lunar baixa para sua atual localização. Anteriormente, a ISRO não havia anunciado esforços para realocar o módulo de propulsão de volta à órbita terrestre.
O principal propósito do módulo de propulsão, com peso de 2.145 kg, foi facilitar o deslocamento do módulo de pouso Chandrayaan-3 de uma órbita elíptica inicial ao redor da Terra para uma órbita lunar de menor altitude. Este módulo, uma versão adaptada do ônibus de satélite I-3K da ISRO, conduziu diversas manobras desde seu lançamento em 14 de julho.
Tais manobras incluíram elevação do apogeu da órbita, uma queima de injeção translunar e outra queima para inserção na órbita lunar. Posteriormente, o módulo entrou em uma órbita quase circular a aproximadamente 150 quilômetros acima da Lua, antes de se separar do módulo de pouso em 17 de agosto.
"Enquanto o módulo de pouso alcançou com sucesso a superfície lunar em 23 de agosto, o módulo de propulsão permaneceu em órbita, operando um único instrumento denominado “Espectro-polarimetria do Planeta Habitável Terra” (SHAPE), destinado à observação da Terra. Poucas informações foram fornecidas pela ISRO sobre o módulo de propulsão após a separação da sonda.
Em um comunicado, a ISRO mencionou que a decisão de trazer o módulo de propulsão de volta à órbita terrestre foi tomada após avaliação da precisão do lançamento e das manobras anteriores, resultando em um excedente de mais de 100 kg de propelente na espaçonave.
A primeira manobra desse plano ocorreu em 9 de outubro, elevando a apoluna (ponto alto da órbita lunar) de 150 para 5.112 quilômetros.
Posteriormente, em 13 de outubro, o módulo executou uma manobra de injeção transterra, colocando-o em uma trajetória que envolveu quatro aproximações à Lua antes de sair de sua esfera de influência em 10 de novembro. A espaçonave, então, entrou em uma órbita elevada ao redor da Terra, atingindo seu primeiro perigeu em 22 de novembro a uma altitude de 154.000 quilômetros.
A ISRO disse que a manobra permitiu que o SHAPE continuasse as observações mais perto da Terra. Acrescentou, porém, que as manobras foram projetadas “para obter informações adicionais para futuras missões lunares e demonstrar as estratégias de operação da missão para uma missão de retorno de amostras”.
A ISRO não divulgou oficialmente seus planos para uma futura missão de retorno de amostras lunares. A próxima empreitada direcionada à Lua pela agência é a Lunar Polar Exploration Mission (Missão de Exploração Polar Lunar), ou LUPEX, uma colaboração com a agência espacial japonesa JAXA.
Esta missão, por vezes referida como Chandrayaan-4, envolverá a implantação de um rover japonês em um módulo de pouso indiano, com o propósito de explorar a região polar sul da Lua. A expectativa é de que o lançamento não ocorra antes do ano de 2026.
Contudo, autoridades da ISRO têm mantido discussões acerca do potencial para a realização de uma missão de retorno de amostras em um horizonte temporal mais iminente. O governo da Índia delineou um cronograma rigoroso para as atividades exploratórias no espaço.
“Precisamos ter um retorno de amostra da Lua em cerca de quatro anos”, disse Shri M. Sankaran, diretor do Centro de Satélites U R Rao da ISRO, durante um painel de discussão na conferência ASCEND da AIAA, em 24 de outubro, em Las Vegas.
Ele parecia fazer menção a uma reunião de liderança da ISRO, presidida pelo primeiro-ministro indiano Narendra Modi em 17 de outubro. Um comunicado emitido pelo gabinete do primeiro-ministro delineou objetivos que abrangiam a instauração de uma estação espacial indiana até o ano de 2035 e a realização de um pouso lunar tripulado por indianos até 2040, no entanto, não abordou a temática do retorno de amostras lunares.
Posteriormente, em uma apresentação durante a conferência, ele indicou que a ISRO havia concebido um projeto para uma missão de retorno de amostras, embora não tenha fornecido detalhes específicos sobre o assunto.
“Talvez esse retorno de amostra e a missão LUPEX com a JAXA possam acontecer mais ou menos simultaneamente”, disse ele.
O reposicionamento do módulo de propulsão à órbita terrestre não constituiu a primeira demonstração das tecnologias essenciais para a coleta de amostras lunares no contexto da missão Chandrayaan-3.
Durante os últimos estágios de operação na superfície lunar, em setembro, o módulo de aterrissagem executou uma ignição de seus propulsores, elevando-se aproximadamente 40 centímetros acima da superfície lunar antes de efetuar um pouso a uma distância de 30 a 40 centímetros do local original de aterrissagem.
