Uma noite, ao retornar para a caverna que sua tribo chama de lar, o macaco-humanóide Moon-Watcher encontra um estranho objeto de cristal, uma espécie de monólito que o fascina a princípio, mas depois rapidamente perde seu interesse quando descobre que não é comestível.

Pouco depois, o verdadeiro propósito do monólito é revelado como sendo nada menos do que penetrar as mentes de nossos ancestrais para induzir novas habilidades que, com o tempo, levarão ao desenvolvimento de uma inteligência capaz de criar novas tecnologias.

Muitos leitores reconhecerão essa cena do romance 2001, Uma Odisseia no Espaço, de Arthur C. Clarke, e do filme de mesmo nome, dirigido por Stanley Kubrick. É quase desnecessário dizer que o monólito de cristal em questão é obra de uma civilização extraterrestre que observa a vida em outros planetas e faz “experimentos” com eles para incentivar o desenvolvimento da inteligência no maior número possível de partes do cosmos.

Buscando respostas simples para questões complexas

Entender como nós, como espécie, nos tornamos inteligentes é um dos grandes enigmas do estudo evolutivo. Pequenas mutações, seguidas por um processo de seleção natural para escolher as mais vantajosas, parecem ser um processo muito lento para estruturas tão complexas quanto o sistema nervoso humano ou o cérebro surgirem.

É essa complexidade que permite que milhões de neurônios se comuniquem entre si, resultando no surgimento de qualidades como a capacidade de responder voluntariamente a estímulos ambientais ou fazer perguntas sobre a própria natureza da humanidade e do universo.

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Hoje em dia, sabemos que existem mecanismos evolutivos que levaram a grandes saltos em termos de complexidade, mas isso não impede as pessoas de recorrerem a forças não humanas – deuses, extraterrestres, energias espirituais – para explicar coisas difíceis de compreender.

Isso sempre foi o caso em todas as culturas humanas. Um exemplo clássico seria atribuir eventos atmosféricos – trovões, relâmpagos, enchentes – à ira de Deus.

Essas ideias surgiram antes mesmo de os humanos terem deixado o solo, por isso não é surpresa que tenhamos voltado nossos olhos ainda mais alto – para os extraterrestres – para explicar outros fenômenos que só pudemos observar quando viajar a altitudes elevadas se tornou parte de nossa vida cotidiana.

O fascínio pelo desconhecido

A possibilidade de termos sido visitados por seres de outros mundos sempre nos fascinou. O elemento de mistério, do desconhecido, torna isso ainda mais interessante.

Qualquer fenômeno se torna ainda mais atraente quando parece estar sendo encoberto ou ocultado por razões secretas. A atratividade de conspirações muitas vezes leva as pessoas a ideias que não têm base científica, como a crença de que a Terra é plana, que os humanos nunca pisaram na Lua ou que vacinas podem controlar nosso comportamento.

Mesmo que essas ideias tenham sido repetidamente mostradas como falsas, sua rápida disseminação pelas redes sociais, usando linguagem simples e direta que apela para a emoção em vez da lógica, as torna armas muito poderosas.

A suposta “prova” de visitas alienígenas ao nosso planeta varia de passagens específicas da Bíblia a entalhes em pedra antigos retratando criaturas ou objetos que podem parecer alienígenas ou naves espaciais. Estas últimas frequentemente assumem a forma de discos voadores.

No entanto, não podemos esquecer que os humanos sempre criaram criaturas imaginárias que se assemelham a eles e lhes atribuíram poderes mágicos. Ao imaginar deuses, os humanos lhes deram uma aparência humana e quase sempre os imaginaram vivendo no céu.

Quando olhamos para essas representações com olhos modernos, as associamos a seres ou estruturas extraterrestres, quando na verdade podem se referir a uma série de coisas diferentes.

Quando histórias não comprovadas se tornam maiores do que a vida

Recentemente, no Congresso dos Estados Unidos, os OVNIs (atualmente conhecidos como UAPs: “Fenômenos Anômalos Não Identificados”) estão de volta à ribalta. Isso porque um ex-oficial de inteligência da força aérea fez alegações de que o Pentágono está na posse de restos de naves extraterrestres e “matéria biológica não humana”.

As alegações foram respaldadas pelo testemunho de um comandante naval aposentado e de um ex-piloto naval.

O que podemos ter certeza é que, quanto mais exploramos nossos céus, mais provável é que encontremos fenômenos que não conseguimos explicar. No entanto, isso não significa que sejam extraterrestres.

A experiência passada nos mostrou que a maioria desses eventos pode ser atribuída a ilusões ópticas, balões de espionagem ou meteorológicos, lixo espacial ou até mesmo satélites que nós mesmos construímos.

Na Espanha, OVNIs foram um tópico quente entre os anos 1960 e 1980. Nessa época, todos conheciam alguém que estava convencido de ter visto um OVNI. Isso chegou ao ponto em que um exoplaneta, chamado Ummo, foi inventado.

Era habitado por uma civilização mais avançada do que a nossa, que fez contato com pessoas na Terra. Nas cartas que esses supostos alienígenas enviaram, os ‘Ummitas’ explicaram conceitos como genética e estrutura celular.

A verdade é que, hoje em dia, ler algumas dessas cartas pode ser bastante divertido. A história do planeta Ummo acabou sendo um embuste monumental, fato posteriormente admitido por seu próprio criador.

O embuste de Ummo foi até mesmo relacionado à criação de um anel de pedofilia, o que deve nos fazer refletir sobre as consequências prejudiciais que a disseminação de notícias fabricadas pode ter.

Podemos negar a possibilidade de que civilizações alienígenas inteligentes existam?

A resposta, claro, é não. O universo é imenso e é muito provável que circunstâncias semelhantes às que levaram ao surgimento da vida na Terra tenham se repetido em outros planetas.

Mas há uma grande distância (literal e figurativamente) entre reconhecer a existência dessas criaturas e considerar a possibilidade de que elas possam nos ter visitado.

Exoplanetas, também conhecidos como planetas extrasolares, estão extremamente distantes, e estamos limitados pela velocidade da luz, que, como comprovou Einstein, é a velocidade máxima possível a que qualquer coisa pode viajar.

Portanto, a jornada até mesmo a um exoplaneta “próximo” levaria milhares de anos. Talvez uma civilização mais avançada que a nossa pudesse encontrar uma maneira de fazê-lo mais rápido, mas não ao ponto de ser algo fácil ou comum.

De qualquer forma, se os restos de vida ou naves extraterrestres estão guardados em algum lugar, por que eles não estão sendo mostrados a nós? Cientistas aproveitariam a chance de analisar essa matéria orgânica para descobrir como ela é estruturada, como metaboliza energia ou quais moléculas ela usa para armazenar informações genéticas.

Até que haja prova, essa não é uma questão de ciência, mas sim de histórias. Histórias podem ser muito divertidas, mas esse tipo de história não nos ajuda a construir uma visão mais precisa ou útil do mundo.

Ester Lázaro Lázaro, Pesquisadora Científica dos Organismos Públicos de Pesquisa. Especializada em evolução de vírus, Centro de Astrobiologia (INTA-CSIC)

Este artigo é republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.