Os “blocos de construção” da vida foram descobertos pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA, presos no gelo mais profundo e frio já medido em uma nuvem molecular.
Uma fotografia da nuvem de gelo Chameleon 1, localizada a 630 anos-luz da Terra, foi devolvida por Webb. uma nuvem que era tão fria e gelada que as moléculas dentro dela se transformaram em pó. Os cientistas foram capazes de reconhecer moléculas de etanol, metano, enxofre e nitrogênio usando essas informações junto com imagens capturadas pelos detectores incrivelmente sensíveis do Webb.
Os dados mais recentes nos permitirão entender quanto de cada um é usado na receita cósmica para fazer novos planetas e determinar o quão habitáveis eles serão porque esses elementos são essenciais para a vida.
“Os resultados fornecem informações sobre o estágio químico escuro inicial da formação de gelo em grãos de poeira interestelar que se tornarão seixos centimétricos a partir dos quais os planetas se formam em discos”, explicou Melissa McClure, astrônoma do Observatório de Leiden, na Holanda, que é a investigador principal do programa de observação e autor principal do artigo publicado na astronomia da natureza. “Essas observações abrem uma nova janela para os caminhos para a formação das moléculas simples e complexas necessárias para fazer os blocos de construção da vida”.
Embora não pudessem vincular claramente esses sinais a moléculas individuais, a equipe descobriu evidências de várias que eram mais complicadas do que o metanol. Isso estabelece pela primeira vez que moléculas complexas se originam nas profundezas geladas das nuvens moleculares antes que as estrelas sejam criadas.
"“Nossa identificação de moléculas orgânicas complexas também sugere que muitos sistemas estelares e planetários que se desenvolvem nesta nuvem em particular herdarão moléculas em um estado químico bastante avançado”, acrescentou Will Rocha, astrônomo do Observatório de Leiden que contribuiu para esta descoberta. “Isso pode significar que a presença de precursores de moléculas prebióticas em sistemas planetários é um resultado comum da formação de estrelas, e não uma característica exclusiva do nosso próprio sistema solar”.
Ao observar como a luz estelar de fundo era absorvida pelas moléculas de gelo dentro da nuvem em certos comprimentos de onda infravermelhos observáveis pelo Webb, foi possível caracterizar a composição química dos gelos da nuvem. Para determinar quais gelos estão presentes na nuvem molecular, esse processo deixa traços químicos conhecidos como linhas de absorção que podem ser comparados com dados de laboratório.
“O fato de não termos visto todas as moléculas que esperávamos pode indicar que elas estão presas em materiais mais rochosos ou empoeirados que não podemos medir”, disse McClure. “Isso pode permitir uma maior diversidade na composição geral dos planetas terrestres.”
No sugar or spice, but everything ice ❄️
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) January 23, 2023
In this molecular cloud (a birthplace of stars & planets), Webb scientists found a variety of icy ingredients. These frozen molecules, like carbon dioxide and methane, could go on to become building blocks of life. https://t.co/1txG9rE0rc pic.twitter.com/zfzAJAiwst
Um dos 13 programas científicos de lançamento inicial de Webb, o projeto Ice Age, inclui o estudo que está sendo feito. Essas observações têm como objetivo demonstrar a capacidade de observação do Telescópio Espacial e ensinar a comunidade astronômica a tirar o máximo proveito de seu equipamento.
A equipe da Era do Gelo já está planejando observações adicionais em um esforço para acompanhar o desenvolvimento das camadas de gelo até a produção de cometas gelados.
