Ele será lançado do deserto de Gobi entre 4 e 15 de dezembro e terá o nome de Zhuque-2.

Em uma corrida para lançar um foguete de queima de metano em órbita, seu desenvolvedor, Landspace, está competindo com os rivais americanos SpaceX e Relativity Space.

Segundo uma fonte com conhecimento da situação, a China planeja lançar o primeiro foguete movido a metano em órbita nas próximas duas semanas.

O foguete Zhuque-2, criado pela startup Landspace, com sede em Pequim, deve ser lançado do deserto de Gobi, na Mongólia Interior, entre 4 e 15 de dezembro, de acordo com a fonte que falou com o South China Morning Post.

Será o primeiro foguete de queima de metano colocado em órbita se for bem-sucedido. As rivais americanas SpaceX e Relativity Space, que também pretendem lançar foguetes de metano em breve, estão em uma corrida com a Landspace.

O gás natural consiste principalmente de metano. Comparado aos combustíveis convencionais, como o querosene refinado, é mais eficaz, mais simples de fabricar e ambientalmente benéfico como combustível de foguete.

O metano é frequentemente considerado o combustível preferido para foguetes de última geração porque tem um “impulso específico” maior do que o querosene, que mede a eficácia com que o motor pode converter o propulsor em empuxo e é comparável às milhas por galão de um carro. Custa menos para lançar, pois menos combustível é necessário quando o impulso específico é maior.

Outro benefício do metano é que ele é teoricamente mais simples de criar do que o querosene. Na lua, em Marte e em muitos outros locais ao redor do sistema solar, ele também pode ser extraído e produzido. Por exemplo, alguns cientistas sugeriram o aquecimento do regolito, que são rochas e poeira na superfície da lua que contêm vestígios de hidrogênio e carbono, para produzir metano.

Mas criar um motor a metano tem uma série de dificuldades, como acender o combustível, principalmente em um ambiente de baixa temperatura como um voo espacial.

O Zhuque-2 é um foguete de dois estágios com mais de 3 metros (quase 50 pés) de largura e quase 50 pés (164 pés) de altura. Ele queima uma mistura de oxigênio líquido e metano líquido. De acordo com a Landspace, será capaz de lançar 6 toneladas de carga em órbita baixa da Terra com uma massa de 219 toneladas e 268 toneladas de empuxo.

Além de quatro motores vernier de 10 toneladas, ele também usará quatro motores Tianque-12 com um empuxo de 80 toneladas cada no primeiro estágio e mais um como motor principal no segundo estágio.

O foguete chinês está posicionado em escala entre o Terran 1 da Relativity Space e a enorme Starship da SpaceX. Enquanto o Terran 1 de 35 metros de altura pode transportar apenas 1,5 toneladas, o Starship de 120 metros de altura será capaz de transferir 100 toneladas para a órbita baixa da Terra.

A incapacidade do Zhuque-2 de ser reutilizado no momento o diferencia significativamente dos foguetes americanos comparáveis. De acordo com a Landspace, novos modelos reutilizáveis dos motores Tianque-12 estavam sendo criados para uso no futuro.

Embora o Zhuque-2 ainda não tenha sido lançado, seu fabricante está construindo foguetes em sua instalação de produção em Jiaxing, na província oriental de Zhejiang, para o segundo e terceiro voos previstos. Dentro de seis meses, esses foguetes podem estar prontos para o lançamento.

Uma das empresas espaciais mais financiadas da China é a Landspace, que foi criada em 2015 por um ex-aluno da Universidade de Tsinghua chamado Zhang Changwu. Segundo a empresa, ela recebeu 1,2 bilhão de yuans (cerca de US$ 170 milhões) em financiamento em setembro de 2020 para continuar desenvolvendo os foguetes Zhuque-2.

Ele fez apenas uma tentativa de lançamento anterior, que falhou devido a um problema de controle de altitude no terceiro estágio de seu minúsculo foguete Zhuque-1 de combustível sólido em 2018.

A epidemia de Covid-19 fez com que o lançamento do Zhuque-2 fosse adiado de sua data de lançamento prevista para 2020. O próximo lançamento marcará a primeira tentativa de uma empresa chinesa de lançar um foguete com combustível líquido em órbita.

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Este artigo foi originalmente publicado por Scmp. Leia o artigo original aqui.