O que o X-37b tem feito até agora? Crédito da imagem: Força Aérea dos Estados Unidos

A missão atual da espaçonave chegou ao fim no sábado, conforme indicado por uma série de estrondos sônicos sobre a Flórida.

Esta pequena espaçonave robótica, que se assemelha a uma versão reduzida dos ônibus espaciais da NASA, agora aposentados, foi entregue ao Departamento de Defesa dos EUA em 2004 e desde então participou de várias missões orbitais ultra-secretas, às vezes gastando mais de um ano de cada vez no espaço.

Em 17 de maio de 2020, foi lançado ao espaço no topo de um foguete Atlas V de Cabo Canaveral, Flórida, para iniciar sua missão final.

Embora saibamos que ele estava fazendo muitos experimentos para a NASA, incluindo uma pesquisa sobre os efeitos de voos espaciais de longa duração em sementes, a maioria dos objetivos da missão do X-37b foi mantida em sigilo, como é habitual em tais atividades.

É concebível que estivesse realizando vigilância secreta da mesma maneira que seu equivalente chinês, que ganhou as manchetes na semana passada.

Depois de passar mais de 900 dias em órbita, ele retornou à Terra no fim de semana. Quando ele aterrissou, houve muitos estrondos enormes que podiam ser ouvidos por quilômetros em todas as direções.

De acordo com o diretor do programa, tenente-coronel Joseph Fritschen, “o X-37b continua a ultrapassar os limites da exploração, possibilitado por uma equipe excepcional de governo e indústria nos bastidores”.

“A comunidade científica e o Departamento da Força Aérea encontraram valor na capacidade de conduzir experimentos em órbita com segurança e devolvê-los para uma análise aprofundada na Terra.”

“Agora podemos hospedar mais experimentos do que nunca graças à integração de um módulo de serviço do OTV-6.”