A paisagem marciana é altamente hostil à vida na Terra, embora ocasionalmente se assemelhe a um deserto da Califórnia. As espécies terrestres perderiam toda a sua água devido à fina atmosfera.

Como não há campo magnético, qualquer vida ali estaria exposta à radiação. Percloratos, uma classe de hidrocarbonetos clorados perigosos, estão presentes até mesmo no regolito densamente compactado. É difícil pensar em algo que perdure lá por muito tempo.

280 milhões de anos, no entanto? Digite Deinococcus radiodurans, às vezes conhecido como “Conan the Bacterium”, um micróbio que vive na Terra e tem muito a nos contar sobre o velho Marte.

Uma das espécies mais resistentes à radiação da Terra, o D. radiodurans foi descoberto pela primeira vez em 1956, quando frustrou um experimento para usar radiação gama para preservar carne enlatada.

Enquanto D. radiodurans não duraria mais do que algumas horas na superfície marciana, novas pesquisas sugerem que ele pode viver até um quarto de bilhão de anos enterrado com segurança apenas dez metros abaixo da superfície. Esta pesquisa acaba de ser publicada em Astrobiology.

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O QUE É NOVO Por muitos anos, Mike Daly, professor de patologia da Uniformed Services University, trabalhou com Deinococcus radiodurans. Os limites de D. radiodurans eram quase totalmente desconhecidos neste momento.

Isso porque, como Daly disse ao Inverse, uma equipe do Estado da Louisiana liderada por John Battista descobriu em 1996, “ ele pode suportar muito, muito mais radiação ionizante” quando está desidratado.

D. radiodurans dessecados podiam resistir tão bem à radiação ionizante que “ninguém tinha capacidade, em suas instituições ou não, de administrar doses tão altas”. Essa é uma das formas que este estudo veio a ser.

Para estabelecer definitivamente o limite absoluto desses germes depois de secos e congelados, Daly diz: “Determinamos que faríamos o máximo, passaríamos dias e dias em nosso centro de irradiação, o que fizemos”. E esse limite era de 140.000 Grays, o que teria matado um indivíduo 28.000 vezes.

D. radiodurans possui vários mecanismos que contribuem para sua resistência. O manganês, um elemento, é o primeiro elemento especial.

A incorporação de manganês, um mineral que os astrobiólogos acreditam ser uma bioassinatura chave em Marte, em suas proteínas torna os Radiodurans “extremamente radioprotetores”, de acordo com Brian Hoffman, químico bioinorgânico da Northwestern University. Ele diz ao Inverse que “uma célula é mais resistente à radiação quanto mais antioxidante de manganês houver em uma célula”.

Daly continua, dizendo que oferece “resistência incrível à oxidação” que é ” resistência inacreditável, bem, não inacreditável, é o que é!”

A configuração de seu genoma é a segunda característica que impede que D. radiodurans seja exposto a 280 milhões de anos de radiação marciana ao longo de uma semana.

O genoma do D. radiodurans tem “muitas cópias, cópias idênticas, e estão interligadas”, segundo Daly .Em contraste com os humanos, os radioduranos estão “sempre prontos para reparos”, de acordo com isso.

Finalmente, enquanto D. radiodurans pode não florescer nele, sua resistência à radiação aumenta à medida que eles ficam desidratados e congelam, tornando-os o ajuste ideal para o clima desértico árido e frio extremo de Marte.

Um longo tempo é duzentos e oitenta milhões de anos.No entanto, foi apenas um período muito breve desde que a água líquida fluiu pela última vez na superfície de Marte. Uma população de bactérias marcianas semelhantes a D. radiodurans exigiria assistência para sobreviver e chegar ao nosso tempo, se existisse.

A jardinagem de impacto pode ajudar com isso. Apesar do nome, não tem nada a ver com cuidar de uma colônia bacteriana que existe sob a crosta marciana.

A jardinagem de impacto envolve meteoritos atingindo a superfície, derretendo qualquer gelo que se formou e lançando regolito e quaisquer outros detritos que possam estar presentes na atmosfera.

Se tivesse sorte, uma colônia de microorganismos semelhantes a D. radiodurans poderia ser capaz de resistir entre ser descongelada e reidratada por acertos casuais por centenas de milhões de anos, depois ficar inativa por centenas de milhões mais.

Esse tipo de mecanismo sugere que, com muita sorte, pode até sobreviver até o presente.

Hoffman argumenta que “quão seriamente [NASA] leva que a probabilidade de vida viável em Marte é baixa – não zero! – e isso é extremamente louvável”. Apesar da probabilidade extremamente baixa, não podemos nos dar ao luxo de fazer uma suposição incorreta.

Isso se deve ao fato de que a resistência excepcional de D. radiodurans também apresenta desafios significativos para o problema de contaminação direta.

O cenário comum de ficção científica do que poderia ocorrer se a vida alienígena fosse introduzida na Terra é coberto por contaminação para trás, que é com o que Daly e sua equipe estavam preocupados. O potencial de que o inverso ocorra é consideravelmente mais provável de ocorrer na contaminação direta.

Os pesquisadores afirmam em seu relatório que “deve-se esperar que qualquer contaminação direta da subsuperfície marciana com espécies terrestres seria essencialmente irreversível” se a contaminação ocorresse, mesmo por bactérias extremamente prevalentes como E. coli.

Apesar do fato de D. radiodurans estar entre os seres vivos mais resistentes à radiação do planeta, a resistência à radiação também pode ocorrer em seres não vivos.

De acordo com Daly, os vírus são muito mais resistentes à radiação do que seus hospedeiros, portanto, seus vírus devem durar ainda mais. Suas biomoléculas, como DNA e proteína, ainda devem ser identificáveis ​​se você seguir esse caminho.

Isso indica a Daly que as perspectivas de descobrir sinais de vida marciana são muito boas para a próxima geração de missões, incluindo o rover Rosalind Franklin, ExoMars e o retorno de amostras coletadas pelo Perseverance.

Este artigo foi publicado originalmente por Inverse. Leia o artigo original aqui.