O incêndio de Peshtigo ocorrido em 1871, o qual acarretou um número estimado entre 1.500 e 2.500 vítimas fatais e resultou em prejuízos financeiros da ordem de milhões de libras, é atribuído por alguns ao cometa de Biela.
No dia 8 de outubro de 1871, ocorreu o incêndio florestal mais devastador da história, resultando na trágica perda de vida de aproximadamente 1.500 a 2.500 pessoas.
Uma comunidade semelhante localizada em Wisconsin, conhecida como Peshtigo, foi completamente arrasada pelas chamas. Anteriormente, Peshtigo abrigava uma população de cerca de 1.700 habitantes.
A hipótese de que tanto o incêndio de Peshtigo quanto o Grande Incêndio de Chicago, que tirou quase 300 vidas no mesmo dia, foram causados por fragmentos de um cometa colidindo com a Terra foi inicialmente apresentada em 1883 pelo congressista americano Ignatius L. Donnelly.
Especificamente, acredita-se que o Cometa de Biela seja o responsável por essas trágicas fatalidades.
"
Em 1852, ocorreu a fragmentação do cometa, após o qual ele nunca mais foi avistado. No entanto, durante o período que se estendeu do início da década de 1870 até meados da década de 1880, a Terra atravessou a trajetória orbital do referido cometa, resultando na ocorrência de chuvas de meteoros luminosos.
A teoria de que esses meteoros foram responsáveis pelo incêndio de Peshtigo foi revivida por Mel Waskin em seu livro de 1985 intitulado “O Cometa da Sra. O’Leary”. Essa teoria recebeu atenção do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica, que a examinou em um relatório publicado em 2004.
Conforme apontado por Robert M. Wood, autor do estudo, os relatos de testemunhas em Chicago descreviam ocorrências de porões que irromperam em chamas azuis e a queda de areia em brasa.
Afirma-se que “balões de fogo” com aproximadamente um metro de altura precipitaram-se dos céus no estado de Wisconsin, próximo a Green Bay, explodindo com intensa temperatura e incendiando tudo o que tocaram.
“Se uma tonelada de metano fosse queimada estequiometricamente, teria a mesma energia de 12 toneladas de TNT” – foram feitas tais afirmações relacionadas aos balões de fogo supostamente compostos de metano.
Além disso, relatos adicionais mencionaram tremores de terra e a queda direta do fogo do céu, possivelmente como resultado de uma onda de choque.
No entanto, especialistas atualmente descartaram essa teoria.
De acordo com um artigo da revista Meteorite Magazine, os meteoritos de composição rochosa possuem baixa condutividade térmica, o que limita a transferência de calor para o interior desses corpos celestes.
Ao serem tocados, os meteoritos recém-caídos frequentemente apresentam uma sensação de frieza, ou até mesmo de extrema frieza. Há relatos de casos em que o gelo se condensou na superfície desses meteoritos quando permaneceram em contato com o solo durante períodos de clima quente.
Por outro lado, alguns argumentam que qualquer fragmento remanescente do Cometa de Biela teria se desintegrado durante sua entrada na atmosfera terrestre. A combustão de monóxido de carbono em porões inadequadamente ventilados foi identificada como a possível causa das “chamas azuis” mencionadas nos relatos.
A hipótese predominante defende que uma “tempestade de fogo” foi desencadeada por uma frente climática atípica e ventos intensos, os quais propagaram pequenos incêndios agrícolas de corte e queima.
Conforme destacado pelos estudiosos, uma tempestade de fogo é caracterizada pela presença de chamas intensamente aquecidas, atingindo temperaturas mínimas de 2.000°F (1.093°C), enquanto avançam impulsionadas por ventos de 110 mph ou até mais fortes.
“Uma tempestade de fogo em uma floresta pode ser comparada a uma explosão, uma explosão nuclear da natureza”, afirmou um observador.
Além das perdas de vidas humanas, aproximadamente 1,5 milhão de hectares de terra foram devastados, e 17 comunidades rurais foram completamente aniquiladas.
Os prejuízos totais atingiram a quantia de US$ 113 milhões (equivalente a £100 milhões em valores atuais).
