Seth Shostak, astrônomo sênior do Instituto SETI, respondeu a perguntas do público durante a discussão no Reddit e discutiu o significado da busca por vida inteligente e a probabilidade de encontrá-la em breve.

Pergunta – Por que continuamos a busca? Por exemplo, não é verdade que as ondas de rádio se tornam quase indistinguíveis do ruído de fundo a apenas alguns anos-luz de sua origem?

Resposta – Podemos detectar ondas de rádio a bilhões de anos-luz de distância, e também sem muitos problemas. A ideia de que eles se tornam indistinguíveis do ruído a uma pequena distância é incorreta. Com uma antena grande o suficiente, você sempre pode encontrar o sinal.

Mas o ponto mais amplo é que agora sabemos duas coisas que não sabíamos há 20 anos. Primeiro, que os planetas, incluindo aqueles que podem ser como a Terra, são incrivelmente abundantes no universo visível. Pode haver um bilhão de trilhões de primos do nosso mundo. Em segundo lugar, a vida começou na Terra muito cedo.

Se a vida inteligente não existe, então fizemos muito melhor do que apenas ganhar na loteria. E se você acha que somos tão especiais… bem, considere que você pode estar errado. E essa possibilidade faz valer a pena tentar responder à pergunta com experimentos, em vez de dizer “eu já sei a resposta”.

Quando você finalmente encontrar vida inteligente além da Terra, quem governaria o anúncio? Existe um protocolo que você precisa seguir antes de se tornar público?

Existe um documento. Resumidamente, diz, verifique o sinal para ter certeza de que é realmente extraterrestre. Em seguida, anuncie ao mundo e consulte internacionalmente antes de enviar uma resposta.

Mas, na realidade, será uma corrida louca da mídia, e os cientistas farão o possível para aprender o máximo que puderem sobre o sinal.

Como seria esse contato? Como Stephen Hawking acredita que, com base em como nós, como humanos, tratamos muitas formas de vida menos inteligentes na Terra, você acredita que é provável que formas de vida superiores não tenham nossas melhores intenções em mente no ponto de contato?

Provavelmente desenvolveremos forte inteligência artificial (IA) neste século. Isso sugere que qualquer sinal que possamos captar virá da IA ​​do lado deles. Atribuir os tipos de motivos descritos em muitas das postagens aqui a tal “inteligência” parece amplamente infundado. Não temos ideia do que poderia interessá-los, mas nos destruir parece um pouco egoísta demais.

Você pode nos falar sobre o sinal WOW e sua importância?

Não foi nada mais do que um gráfico de desvio na impressora de linha de um computador que apareceu uma vez. Nem uma segunda vez, embora tenha sido procurado apenas um minuto depois. Havia muitos desses “excepcionais” nos velhos tempos do SETI, e não há boas evidências de que algum deles fosse um sinal extraterrestre.

Com que frequência acontece algo que faz você dizer a si mesmo ‘Pode ser isso?’

Graças à filtragem da interferência de nossos programas de computador, um momento “pode ser isso” ocorre muito raramente. A última boa foi em 1997.

O que você acha do Paradoxo de Fermi que afirma que talvez a vida não seja tão abundante, porque se fosse já teria nos contatado?

O Paradoxo de Fermi é uma grande extrapolação de uma observação muito local. Não vemos nenhuma evidência óbvia de colonização galáctica por aqui. Então eles não poderiam estar lá fora. Sério? Não vejo nenhuma evidência de megafauna no meu quintal, então talvez não haja nenhuma…

Você pode encontrar muitas ideias sobre por que a colonização galáctica não é um desiderato para inteligência avançada, e o fato de que as pessoas podem inventar razões plausíveis deve fazer com que você considere o Paradoxo uma ideia interessante, mas não uma observação muito significativa.

Quais são seus pensamentos sobre a panspermia – a ideia de que a vida existe em todo o universo na forma microbiana distribuída por corpos celestes como asteróides?

Panspermia pode estar ocorrendo, embora a maioria dos astrobiólogos com quem conversei sobre isso opinem que, embora os esporos bacterianos possam sobreviver a uma viagem dentro de um sistema solar, eles não sobreviveriam entre os sistemas solares.

Por que os cientistas continuam procurando por água e oxigênio quando procuram por vida inteligente?

A química sugere que as moléculas baseadas em carbono são provavelmente a melhor aposta para a biologia. Mas o SETI não faz nenhuma suposição sobre isso.

Quantos em seu campo se preocupam com a citação de Bill Watterson de que “o sinal mais seguro de que existe vida inteligente em outras partes do universo é que ela nunca tentou entrar em contato conosco”?

Para começar, a suposição (nunca tentou entrar em contato conosco) é uma afirmação sem nenhuma prova. A parte discreta desta citação … que não somos dignos de ser contatados … é mais sobre Watterson do que sobre a humanidade.

Seth Shostak, astrônomo sênior, Instituto SETI