Embora a queda de neve não seja tão comum em Marte quanto na Terra, as mudanças sazonais causam alguns efeitos fascinantes.
Para quem reside no Hemisfério Norte, é inverno aqui na Terra. Isso envolve todas as condições que identificamos com “a estação alegre”, como neve, chuva, temperaturas mais baixas e outras. O mesmo é verdade para Marte, comumente conhecido como “Gêmeo da Terra”, que atualmente está passando pelo inverno em seu hemisfério norte. Isso acarreta temperaturas mais frias, particularmente nos pólos, onde podem cair até -123 °C (-190 °F), bem como o acúmulo de gelo, neve e geada, bem como o desenvolvimento das calotas polares, que são feitos de gelo de água e dióxido de carbono congelado (“gelo seco”).
Neve em Marte?
Embora a queda de neve não seja tão comum em Marte quanto na Terra, as mudanças sazonais causam alguns efeitos fascinantes. Os cientistas conseguiram observar de perto esses fenômenos por causa dos numerosos exploradores robóticos que a NASA e outras organizações espaciais enviaram a Marte nos últimos 50 anos. Eles vão desde o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), os Mars Exploration Rovers (Spirit e Opportunity) e os rovers Curiosity e Perseverance que investigam a superfície agora até os orbitadores e aterrissadores Viking que examinaram o planeta na década de 1970 (com conclusões inovadoras ).
Existem dois tipos de neve em Marte – gelo de água e gelo seco – e só neva nos lugares mais frios e nas horas mais frias – nos pólos, durante a cobertura de nuvens e à noite – graças a esses dedicados orbitadores, aterrissadores, e robôs. Água e dióxido de carbono não congelam em Marte porque sua atmosfera é muito fina e suas temperaturas são muito altas; em vez disso, eles sublimam, passando de gás para gelo (e vice-versa). Além disso, os flocos de neve de gelo seco são cúbicos, o que significa que eles têm quatro lados, em vez dos típicos seis lados que estamos acostumados a ver.
Isso ocorre porque o arranjo dos átomos dentro de um cristal determina sua forma, assim como acontece com as moléculas de água. As moléculas de CO2 sempre formam ligações em grupos de quatro. Além disso, a neve que cai do céu na superfície de Marte sublima antes mesmo de atingir o solo. Nenhuma imagem de queda de neve foi capturada porque a maioria dos orbitadores é incapaz de ver através dessas nuvens e os rovers não toleram o frio intenso. Mas, graças a alguns dispositivos especializados, os cientistas têm provas de que a neve cai em Marte.
"Um deles é o Mars Climate Sounder (MCS) no MRO, que usa luz visível e infravermelha para examinar a atmosfera marciana e estimar sua temperatura, umidade e conteúdo de poeira. Como resultado, os cientistas podem ver através da cobertura de nuvens para ver flocos de neve de CO2 caindo no chão. Em uma entrevista recente com o Mars News Report da NASA, Sylvain Piqueux, um cientista de pesquisa planetária no Jet Propulsion Laboratory, descreveu as sutilezas da neve marciana (uma série dedicada a educar o público sobre a exploração e estudo do Planeta Vermelho). Como ele esclareceu:
“Quedas suficientes para que você possa andar com raquetes de neve. Se você estivesse procurando esquiar, porém, teria que entrar em uma cratera ou penhasco, onde a neve poderia se acumular em uma superfície inclinada. Como o gelo de dióxido de carbono tem uma simetria de quatro, sabemos que os flocos de neve de gelo seco teriam a forma de cubo. Graças ao Mars Climate Sounder, podemos dizer que esses flocos de neve seriam menores do que a espessura de um fio de cabelo humano.”
Gelo em marte
Além disso, em 2008, a sonda Phoenix da NASA chegou a 1.600 quilômetros do pólo norte de Marte. O módulo de pouso empregou um sensor atmosférico baseado em laser como parte de uma estação meteorológica especializada fornecida pela Agência Espacial Canadense (CSA) para detectar água gelada e neve caindo na superfície como parte de suas operações científicas. Em seus locais de pouso, os aterrissadores Viking também descobriram gelo de água e, durante sua missão, o orbitador Odyssey da NASA registrou repetidamente a formação e sublimação de gelo ao nascer do sol.
As formas de superfície mais famosas em Marte são criadas quando o gelo de CO2 sublima no final do inverno. Isso inclui as formas estranhas e adoráveis que ganharam os nomes de “aranhas”, “manchas dálmatas”, “ovos fritos” e “queijo suíço” de especialistas. Os gêiseres também entram em erupção durante o “degelo da primavera”, quando a luz do sol atravessa as camadas de gelo translúcido e aquece os bolsões de gás abaixo. Os cientistas estão examinando um recurso conhecido como “Spring Fans” para descobrir mais sobre a maneira como os ventos marcianos estão soprando, pois isso causa erupções que expelem poeira na superfície.
Todas essas informações serão cruciais quando chegar a hora de lançar missões tripuladas a Marte, que a NASA planeja realizar até a década de 2030, como explicou Piqueux:
“[A] sonda Pheonix, a missão da NASA que chegou a Marte em 2008, observou belas paisagens de gelo que se formaram ao seu redor. A sonda Pheonix também foi capaz de arranhar a superfície e, pela primeira vez, ver esse gelo de água logo abaixo do solo. Este é o tipo de gelo de água que os astronautas poderiam usar no futuro quando formos para lá.”
As mudanças sazonais em Marte são acompanhadas por uma variedade de fenômenos fascinantes, e temos a sorte de poder observá-los como resultado de várias gerações de missões robóticas. Em breve, os astronautas experimentarão Marte e seu clima dinâmico em primeira mão, e suas pesquisas inspirarão futuras gerações de cientistas a fazer descobertas inovadoras.
Este artigo foi originalmente publicado por Inverse. Leia o artigo original aqui.
